– Прибыли, – сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.

Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.

Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.

– Здесь мы будем жить? – спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.

Волк тяжело кивнул.

– Недолго, – он постарался придать голосу бодрость. – Совсем недолго...

Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.

– Светлого неба, – вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:

– И сильных детей.

Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.

– Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? – он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.

– Да, двое, – кивнул Волк.

Тигр скрестил на груди могучие руки.

– Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?

Флэр вздохнула.

– Боюсь, что да...

– Решение принято не вами? – тигр прищурился.

– Решение приняли за нас, – ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.

Пард широко улыбнулся.

– Политические?

– Что?

– Вас сюда сослали?

Флэр растеряно оглянулась на мужа.

– О-откуда вы взяли? – спросила она с запинкой.

Серебристый тигр рассмеялся.

– Сюда просто так не летают, – объяснил он. – Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.

Учёный с трудом улыбнулся.

– Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.

– Очень приятно! – Шау'кхар хлопнул себя по груди. – Мы рады гостям, особенно вашей расы.