— А, Максим, — произнес он, откладывая в сторону какой-то документ. — Вижу, ты не теряешь времени даром. Что привело тебя ко мне в такую рань?

— Андрей Павлович, мне нужно ваше разрешение на проведение рейда.

— Рейда? — бровь Соколова удивленно поползла вверх. — И на кого же ты собрался устраивать облаву?

— На игорный дом «Золотой Фазан», — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно. — У меня есть доказательства их незаконной деятельности.

Соколов откинулся на спинку кресла, внимательно изучая меня взглядом.

— Максим, ты хоть понимаешь, за какой гадюшник ты собрался браться? За этим заведением стоят очень влиятельные люди. Люди, которые могут сломать твою карьеру одним щелчком пальцев.

Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев, но постарался сохранить спокойствие.

— Андрей Павлович, — начал я, тщательно подбирая слова, — я прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Но разве не в этом суть нашей работы? Защищать закон и порядок, невзирая на лица? Тем более я уже проходил это. Влиятельные люди, угроза, в итоге Дорохов в тюрьме.

Соколов хмыкнул, но в его глазах я заметил одобрение.

— Ладно, продолжай, — сказал он. — Я слушаю.

— Дело не только в азартных играх, — продолжил я. — Они торгуют наркотиками, занимаются сутенерством. Но самое главное — они втягивают в долговую кабалу не только богатых аристократов, но и обычных людей.

Я сделал паузу, чтобы мои слова лучше дошли до Соколова.

— Андрей Павлович, они губят жизни простых подданных империи. Людей, которые не могут себя защитить.

— И у тебя есть доказательства всего этого?

— Есть. Но не все. Остальное добуду во время рейда.

Следующие полчаса я рассказывал Соколову все, что узнал за вчерашний день. О структуре организации, о методах их работы, о покровителях в высших кругах. Когда я закончил, Соколов долго молчал, обдумывая услышанное.

— Знаешь, Максим, — наконец произнес он, — ты напоминаешь мне меня в молодости. Такой же упрямый и принципиальный. Вот только чувство самосохранения у тебя напрочь отсутствует.

Он тяжело вздохнул, потер переносицу так, словно пытался договориться сам с собой.

— Хорошо. Я дам тебе разрешение на рейд. Но учти — если что-то пойдет не так, я не смогу тебя прикрыть. Ты будешь действовать на свой страх и риск.

— Как и всегда. Спасибо, Андрей Павлович.

— Надеюсь на это, — кивнул Соколов. — А теперь иди. У тебя много работы.

Я покинул кабинет Соколова с чувством решимости и предвкушения.

* * *

Вечером того же дня я снова переступил порог «Золотого Фазана». На этот раз я был настроен решительно. Игорный дом встретил меня привычным гулом голосов, звоном бокалов и шелестом карт.

Я направился прямиком к покерному столу, где уже собралась группа игроков. Среди них я узнал нескольких завсегдатаев, в том числе того самого щеголя, который обвинил меня в шулерстве в прошлый раз.

— Господа, не возражаете, если я присоединюсь? — спросил я, небрежно бросая на стол внушительную пачку купюр.

Глаза игроков загорелись при виде денег. Крупье кивнул, приглашая меня занять место.

Игра началась, и я сразу взял агрессивный темп. Я делал крупные ставки, блефовал с плохими картами и забирал банки один за другим. Щеголь нервно ерзал на стуле, бросая на меня подозрительные взгляды.