— Полежи, остынь, — сказала лохматая фигура до боли знакомым голосом, прихлопнув хвост тапкой с розовыми помпонами.

— Фирюза! — в горле моментально пересохло. Я откашлялся. — Ханум-ата. Вы вернулись, как всегда вовремя, чтобы спасти нерадивого ученика.

Приоткрылась соседняя дверь, оттуда высунулся любопытный глаз, оценил обстановку и тут же втянулся обратно. Дверь беззвучно прикрылась. То-то, гражданин Трещоткин, грозная Фирюза-ханум — не безвестный охранник в консульстве.

— Шалопай, — учительница первая моя собрала волосы пучком на затылке и улыбнулась, искрясь глазами. — Не прибедняйся, Андрейка, с этой мартышкой ты справился бы и без меня, но мы спешим в Заповедник.

— А как же…

— Нас пригласили.

— Я обязан доложить консулу.

— Это такой потасканный молодой человек? Доложи, раз обязан.

В консульстве посетителей было меньше, чем я ожидал. В приемной знахарки с бидонами шумно обсуждали, что отменены спецрейсы на Красную грязь, а на рейсовый звездолет билеты не достанешь.

В углу молча стоял, завернувшись в плащ, йогомаг. Рядом с ним потертый звездун, шевеля губами, читал распоряжение о закрытии Заповедника. Эти ребята космическими аппаратами не пользовались.

Старший референт, с любопытством разглядывая царапины на щеке, сообщил, что консул уехал в посольство на консультации. Я поставил референта в известность, что иду в Заповедник и неизвестно когда вернусь.

— Ты постарайся разведать, в чем там дело, — сказал референт. — А это кто такая?

Я обернулся. Фирюза, собрав вокруг себя знахарок, что-то тихо им втолковывала. Йогомаг, отвернув угол плаща, прислушался к разговору и вдруг резко, с хлопком исчез, оставив запах озона и медленно тающий звездчатый силуэт. Знахарки заохали, заполоскали юбками и, гремя бидонами, направились к выходу. Звездун недоуменно смотрел им вслед.

У ворот Заповедника к нам присоединились двое: статный седовласый армянин земного происхождения и очкастая дейнебка с неуверенной улыбкой и трогательными рожками на затылке.

Пожилой нервный тхуканец, смотритель Заповедника, пожал всем руки и вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Представитель консульства, Андрей, — представила меня Фира.

— Ему можно доверять?

— Соблюдение секретности — профессия господина Андрея.

Тхуканец кивнул и нажал кнопку пульта. Толстые металлопластовые створки ворот плавно раздвинулись.

В Заповеднике стояла непривычная тишина. Обычно здесь гомонили птицы, шуршали мелкие зверьки, с шумом продирались сквозь заросли туристы.

— Мы обеспечили санацию местности, — пояснил тхуканец. — Перевели животных в буферный сектор. Рощу, если надо, тоже уберем.

— Не суетитесь, — сказал армянин. — Давайте убедимся, что тревога не ложная.

Над Расщелиной вился прозрачный парок, затягивая дымкой окрестный пейзаж. Пахло непривычным терпким запахом, как от прелых листьев.

— Красная грязь появляется в зоне видимости в двадцатых числах и обычно достигает вон той отметки, — тхуканец показал синеватым пальцем на белую полоску под обрывом расщелины. — Сейчас, как видите, ничего нет.

Фирюза вынула из сумки банный термометр на длинном шнуре.

— Андрюша, замерь температуру внутри поглубже.