Поначалу не верила, что из этого что-то получится. Но Андрей каждый день приносил столько, сколько баба зарабатывала за целый месяц. Горожане жалели пацаненка и подавали ему, не скупясь. Он врал им, что живет без родителей, что они оба погибли в автоаварии и ему не на что жить. Люди верили, помогали, а мальчишка и сам поверил в свою легенду, подсказанную матерью. А она, получая от сына каждый день деньги, снова запила. Чтобы участковый не увел сына, закрывались с Андреем на ключ и, когда Титов приходил, сидели на кухне, не открывали ему дверь.

   Когда мать снова уволили с работы за пьянство и прогулы, она не переживала, даже порадовалась, ей было на что жить и пить. У нее даже собутыльники завелись, каких баба поила почти каждую ночь.

   Егор об этом узнал не скоро. Надоело ему убеждать бабу и мальчишку отправили в интернат. Тот убегал, его возвращали, заставляли учиться, он не хотел. И милиция устала возиться с тупым, неблагодарным мальчишкой, какой, подрастая, мог послать матом оперативников и участкового. Научился дерзить и огрызаться. Эту нехитрую науку перенял у матери. Иному не научила, сама другого не умела.

   Устав от семьи, райотдел отступил от нее, да и пацан подрос, такого уже не замордуешь.

   Выросший в грубости и злобе, мальчишка и сам ожесточился. Он уже не был способен на доброе, обижал

и ругался со сверстниками, обзывал и дразнил стариков. За это его часто ловили и били в своем дворе, а однажды Андрюхе устроили «темную». После нее он долго не вылезал из квартиры. Хотел по одному переловить обидчиков и рассчитаться с каждым. Но вражды не получилось, мальчишки сдружились, как только Андрей вышел во двор, ребята предложили ему покататься на велосипеде и научили.

   Но не столько велик помирил ребятишек, сколько сестра одного из них — Настенька. Она сразу понравилась Андрею, он изо всех сил старался не подать виду, но так и не сумел скрыть от друзей восхищение девчонкой, к какой потянуло неосознанно.

   —  Она моя двоюродная сеструха! Облезлая крыса! Мы с ней каждый день махаемся. Дерется стерва, как пацан! Все кулаки на ней побил, а коньки так и не дала. Я ей пообещал ухи оборвать. Она только смеется и дразнится. Ну, ничего! Вот поймаю, все косички-хвостики повыдергаю! — обещал малец.

   —  Только тронь ее! Я сам тебе уши оборву! — пообещал Андрюшка, и мальчишки все поняли без лишних слов.

   Андрей любил вприглядку. Никак не решался подойти к Насте, сказать о своем чувстве к ней. А девчонка росла, хорошела, превращалась в девушку. И как-то внезапно и быстро появился рядом с нею парень, какого Настя назвала любимым, а потом мужем.

   Андрей, узнав о том, возненавидел весь белый свет. От него отошла любовь и мечта, не осталось даже малейшей надежды. А друзья, поняв его, утешали:

   —  Зачем тебе, такому маленькому, баба нужна, нам еще взрослыми стать нужно, мужиками. Девок полно! Мы еще успеем себе найти и получше Насти,— успокаивали Андрея. А для мальчишки жизнь потеряла весь смысл. Он стал угрюмым и дерзким. Единственное, о чем мечтал, уехать насовсем из города в другое место, куда-нибудь подальше, чтобы никогда, даже по случайности, не встретиться с Настей. А судьба, словно посмеялась, отняла и эту возможность. Андрея после окончания училища взяли на завод станочником.

   —  Ничего, до армии потерплю, но после службы ни за что не вернусь,— решил для себя парнишка.

   В армию его не взяли. Врачи забраковали по состоянию здоровья, нашли кучу каких-то болячек и отправили домой.

   Андрей даже к военкому пробился, просил, чтобы его взяли на службу.