На земле лежали два поверженных тела, воображаемый враг побит всего за десяток секунд.

Послышались ленивые хлопки.

- Неплохо-неплохо, — проворчало от костра. — Двигаешься экономно, точно, расчетливо. Не забыл уроки.

Это правда, насчет экономии силы в бою бывалый наемник крепко вбил в мою голову еще в ходе первых уроков.

Иногда бывает так, что победа уплывает из-за сущей мелочи: рука чуть дрогнула, не хватило выносливости сделать лишний шаг, усталость не вовремя навалилась на плечи гранитной плитой из-за чего замешкался и не успел среагировать на очередную атаку.

Примеров множество, итог один — поражение и смерть.

Пустая трата сил — залог будущей смерти. Так любил приговаривать Пайк, задумчиво поглаживая короткую козлиную бородку, которую он то отпускал, то безжалостно срезал под самый корень.

- Двигаешься хорошо, — наемник отвлекся на секунду на варево в котелке, помешал, задумчиво попробовал на количество соли, удовлетворенно кивнул и снова обернулся: — Но не забывай, в реальном бою все происходит намного быстрее. Кровь бурлит, голова, как в тумане. И это, не говоря о доспехах, которые жмут к земле, сковывая движения.

Пайк плавно поднялся с лежащего на голой земле плаща. Несколько быстрых шагов и мы уже друг напротив друга. Мозолистый палец ткнулся мне в грудь.

- Это ты сейчас скачешь, как молодой козлик и все у тебя получается. Но что будет, когда на плечи ляжет железо?

Он покачал головой.

- Нужна сила. Нужна тренировка. Не спорю, за время знакомства ты возмужал. Но даже против рядового стражника из самого захудалого городка тебе вряд ли выстоять без серьезной защиты. Никакие пляски и увертки не помогут. Достаточно одного удачного попадания и ты не жилец. Смекаешь, о чем я?

Я хмуро кивнул. В самом деле, последние недели не прошли даром. Усиленное питание вместе с регулярными физическими нагрузками благоприятно повлияли на физическое развитие Эри.

До моего появления пацан не отличался особым здоровьем: жизнь на улице, побои, голод и прочие невзгоды, самым отрицательным образом сказались на здоровье беспризорника-сироты. В свои семнадцать он выглядел с трудом на четырнадцать, а то и тринадцать лет.

Маленький, щуплый, хилый — ученик-слуга старого алхимика никак не тянул на силача. Даже детвора из деревни неподалеку от башни Гренвира при схожем возрасте имела более крупное телосложение. Что нередко являлось причиной для драк с «прислужником мерзкого чернокнижника».

Вспомнив стычку с кучкой малолетних рыбаков и откусанное ухо сынка мельника, я поневоле широко ухмыльнулся. Веселые были времена…

Ситуация, к счастью менялась, пусть и медленно. Питание и нагрузки наконец-то дали положительные всходы, Эри вытягивался, мышцы крепли, плечи раздавались вширь.

Еще не взрослый мужчина, но уж и не мальчик, юноша, развитый по годам — так по крайней мере, мне хотелось самого себя представлять.

- Что молчишь? Надумал насчет нагрудника? Хотя бы самого легкого? — вопросил Пайк, требовательно глядя мне прямо в глаза.

Нежелание «облачаться в железо» было продиктовано как раз с точки зрения опасения за будущий рост.

Питание питанием, но таскать тяжести на себе днями напролет вряд ли бы способствовало дальнейшему росту.

Оно мне надо, оставаться навсегда коротышкой?

- Посмотрим, — уклончиво пообещал я.

Ближайший город — Гросбург, там должная быть оружейная лавка с кузницей. Возможно и впрямь пора что-нибудь подобрать из доспехов.

За то короткое время, что пробыл в этом мире, успел понять — никогда точно не знаешь, когда может понадобиться защита. Магия дело конечно хорошее, но черт побери, надеяться на чары, все равно, что надеяться на случай, не знаешь, чем оно в конечном итоге обернется.

Подумав о магии, я сдвинул брови.