— Интриган! Пожиратель слизи! Ты клеветой добился власти!

Второе существо злорадно оскалилось.

— Я ведь могу пристрелить тебя. — Его рука молниеносно скользнула за край нагрудника, поспешно выхватывая крохотный пистолетик. Он нацелил его на капитана. — Могу пристрелить тебя прямо сейчас.

— Да ты ещё и трус.

Улыбка его противника мигом увяла. Он медленно убрал пистолет. Затем снова опустил руку.

— Ну, давай, набросься на меня.

Наступила тишина. Оба существа несколько минут стояли без движения.

Наконец капитан стражи осторожно выпрямился и расслабился.

— Хотя глупо это все… Спорить ещё с тобой. Я поведу его.

Второй синекожий подобрал светильник и направился к проему. Достигнув порога, он, словно почувствовав что-то, обернулся.

В это время тонкая струйка дыма выползла из дула пистолета капитана. Послышался негромкий хлопок. Слабый огонек мелькнул на конце ствола. Вот и все. Капитан изумленно уставился на бесполезное оружие у себя в руках. Однако ему недолго пришлось любоваться этим удивительным зрелищем. В горло несчастного вонзился кинжал. Он уронил пистолет и упал замертво. Из раны потекла ярко-пурпурная кровь.

Убийца забрал свой нож и подобрал пистолет. Он посмотрел на одно, затем на другое оружие.

— Странно.

Отбросив пистолет, он схватил человека за волосы и потащил назад через портал.

Над равнинами Баранты

Шестью (приблизительно) месяцами (за неимением лучшего определения) позже

Он двинул рычаг, и нос истребителя нырнул вниз. Теперь удалось окинуть взглядом всю панораму замка. Все вроде на месте — огромное темное строение, мешанина башен, шпилей, бастионов и прочих оборонительных сооружений, окруженных надежными стенами. Верхняя площадка центральной башни скрывалась за облаками. Замок Опасный восседал над равниной и даже над украшенными снежными шапками горами, как важная персона, которой дано право решать судьбу всего окружающего.

Замок принадлежал ему, а до того — его отцу, и отцу его отца, и отцу отца его отца, и так далее — всем его предкам во многих поколениях. Это его дом (по крайней мере один из них), его владение и его крепость.

А ещё — самая большая обуза в мире. Точнее, в нескольких мирах.

Но он любил это место.

На бреющем полете он описал большой круг над замком и прекрасно провел четверть часа, оглядывая свои владения. Несмотря на более чем почтенный возраст, замок выглядел так, словно его построили вчера. Погода не обесцветила камни, раствор в швах не крошился. Все выглядело потрясающе новым. На самом деле замок был восстановлен с помощью магии чуть меньше года назад.

Неожиданно единственный двигатель истребителя жалобно, со свистом застонал и заглох. Огоньки на приборной панели мигнули, затем погасли.

— Чертова машина, — сказал он, раздраженно покачав головой, сложил пальцы определенным образом и пробормотал заклинание.

Двигатель кашлянул, взревел, возвращаясь к жизни, но мгновение спустя опять заглох. Пришлось снова работать пальцами, монотонно бормоча заклинания.

Бесполезно. Двигатель оставался безжизненным. Истребитель камнем падал вниз. Можно, конечно, применить заклинание левитации и удержать самолет в воздухе, но все это такая суета… Вздохнув, он махнул рукой.

Истребитель исчез, и вместо него немедленно появился вертолет. Он взялся за штурвал, урегулировал вращение и резко пошел на снижение.

Машина выровнялась около земли и зависла. Равнина почернела, словно выжженная колоссальным пожаром. Обугленные скелеты валялись в пыли — напоминание о последней армии, которая полегла, осаждая замок Опасный. Осада была долгой и жестокой, и замок почти пал. Но захватчиков ожидал ужасный конец.