– Командир, что-то потряхивать начинает, – услышал майор над ухом обеспокоенный голос Миража. – Опять метель крутит. Надо бы с пилотом пообщаться.

– Действительно трясет, – заметил Бриг, отвлекаясь от плана-схемы. – Пойду узнаю. Ты тут за новобранцами пригляди.

Бриг прошел в кабину пилотов и по озабоченному выражению их лиц понял: что-то идет не так.

Представляя пилотов, полковник Самойлов отрекомендовал их как слаженную команду. Первый пилот, Дмитрий Муханов, имел большее число вылетов, чем его помощник Олег Кирженко, хотя карьера военного пилота Кирженко началась гораздо раньше. Товарищи в шутку называли Муханова «любимцем неба». Оно и вправду благоволило молодому пилоту, позволяя ему выходить из сложных передряг без особых усилий. Вместе летать они начали года три назад. За это время – ни одного неудачного полета, несмотря на сложные метеоусловия. Собственно говоря, именно поэтому выбор полковника и пал на этот экипаж.

– Проблемы?! – приблизившись вплотную, прокричал Бриг на ухо первому пилоту.

– Похоже на то! – перекрикивая шум двигателей, ответил тот. – Видите, что в небе творится? Начинается обледенение лопастей. Стекло уже на восемьдесят процентов коркой покрылось. Высоту пришлось убавить на пятьсот метров, чтобы скорость оледенения уменьшить.

– Успешно? – разглядывая лобовое стекло кабины пилотов, спросил Бриг.

– На какое-то время поможет, но ненадолго. Если обледенение продолжится такими темпами, больше пятидесяти километров машина не протянет, – сообщил пилот.

– Что мы можем сделать?

– Садиться надо, иначе рухнем в море под тяжестью льда. Противообледенительная система работает на пределе. Выключаться не успевает!

– Для посадки есть возможность? – спросил Бриг.

– Можно попытаться дотянуть до острова Гукера и там совершить посадку. Правда, до него еще нужно добраться, да и площадку для посадки не так просто найти. Местность ни мне, ни Олегу не знакома, а это дополнительный риск. Но это шанс. В противном случае придется пытаться спускать вездеход на воду прямо с воздуха, а вертолет бросать, – сообщил Муханов.

Бриг развернул карту архипелага, отыскал на ней остров Гукера, оценил расстояние от него до Земли Александры. «Вертолет терять нельзя», – решил он и отдал приказ:

– Меняем курс. Идем на остров Гукера. Чем я могу помочь?

– Ничем, командир. Остается только ждать. Выдержит машина, считай – повезло, – философски резюмировал Муханов, но Бриг заметил, что настроение пилота явно улучшилось.

Его пальцы забегали по кнопкам пульта управления, выставляя новый курс. В это время второй пилот связался с Новой Землей и доложил об изменении курса, а заодно поинтересовался прогнозом погоды на ближайшие часы. Он оказался неутешительным. Циклон, который должен был повернуть в противоположную сторону, набирал силу, и теперь надежды на то, что он пройдет мимо, не оставалось.

– Пойду сообщу команде, – произнес Бриг. – А вы уж постарайтесь не сбиться с курса.

Бриг рассказал своим об изменениях в планах, предупредил о возможной высадке на вездеходе и вернулся в пилотскую кабину. Тряска усиливалась. С каждым пройденным километром двигатели работали все натужнее. Бриг беспокойно вглядывался в белую круговерть за бортом, мысленно подгоняя машину. «Давай, родимая, еще чуть-чуть потерпи. Нам бы только до суши дотянуть. Там отдохнешь», – приговаривал он про себя. Лица пилотов были сосредоточены. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Далеко еще? – не выдержав, спросил Бриг, когда вертолет тряхнуло с особой силой.