Привычные размышления прервал чуждый лесу звук. Железо о железо грюкнуло. Где-то в отдалении, но Лит мигом насторожился. Разбойники? Да не могли они выследить. Другая шайка? Что ей в чаще делать? До тракта на Тинтадж не меньше двух дней пути. Что людям в пустом лесу бродить? Вот беспокойная жизнь пошла.

Придется на разведку налегке сбегать. Лит снял поклажу, приоткрыл короб:

— Сидишь?

Малый моргал, сжимая любимую ложку.

— Вот и сиди. Только примолкни. Оружие я тебе оставлю, а цацку сниму. А то начнешь звонить, — Лит убрал цепочку с медальоном. — Тихонько, понял?

— Са-Са, — понимающе прошептал Малый.

Лит забрался на сосну, повесил короб на высоте в два человеческих роста. Следов ушастой кошки в округе нет, медведь тоже вряд ли забредет, но лучше поберечься. Лит долго гулять не собирался. Устроил мешок с провизией на ветке пониже, и отправился налегке разведывать.

Металлический звук, между тем, повторился еще несколько раз, потом долетел человеческий голос. У самой реки орали.

Лит осторожно крался между деревьев. Шумно сроду не ходил, но сейчас на хвое валялась уйма сухих веток, — вчерашний вихрь щедро проредил кроны. Надоели эти вихри, чуть ли не каждый день безобразничают. Вчерашний переждали под откосом берега, в относительной безопасности. Лит обхватывал короб, Малый высунул нос в щель под крышкой, удивлялся вою ветра и рушащемуся на противоположном берегу сухостою. Зрелище действительно было жутковатое.

Лит подобрался к откосу и порядком удивился, — на мысу торчал небывалый корабль. Явно не барка, по-другому устроен — два узких корпуса, соединенных посредине надстройкой, высокая тонкая мачта. Кораблик был серого смутного цвета — должно быть, издали и не заметишь. Но сейчас еще как выделялся, застряв на узкой полоске песка. Один из корпусов задрал в небо острый красивый нос, второй корпус почти погрузился в воду. На борту возилось два человека. Еще кто-то ковырялся ближе к берегу, но его заслоняла заросшая тростником отмель.

Чудно, о подобных кораблях Лит и не слыхал. Неужели под одним парусом ходит? Весел не видно, да и некуда их ставить. Хороший корабль, на таком людей на цепи держать нет смысла. Но не повезло кораблику, вылетел на отмель, да так, что почти целиком оказался по другую сторону песочной косы. Попробуй теперь выведи на чистую воду.

Никакой угрозы команда кораблика не представляла. Дел им самим хватало. Провозятся, пока лед не станет, а потом посуху уйдут. Небось, убытков будет не счесть. Да и сам редкостный кораблик жалко.

Тут Лита осенило — это ж кораблик, что пароходом именуется. В Книге о нем упоминается. Там еще колесо должно быть, что корабль вперед несет. И никаких весел. Сколько Книгу читал, все гадал, какой же он — пароход? По древней Миссисипи такие ходили. Думалось — он огромный, оказалось — не то чтобы очень.

На команду парохода, несомненно, требовалось взглянуть поближе. Лит осторожно двинулся вдоль откоса. Разглядеть, и сразу возвращаться к Малому. Ему тоже будет интересно послушать о редкостях, что на Тюре встречаются.

Открылась мелководная бухта и Лит сообразил, что команда странного судна дожидаться ледостава не собирается. Трое работали прямо в воде, сооружали какую-то штуку из бревен. Поверх их голов к берегу тянулся канат, закрепленный за толстую прибрежную иву. Понятно, — зацепились, и тянуть хотят, — корабль выпрямлять. Судно разгрузили, — на мысике высилась груда мешков, корзин и бочонков. Только что толку? Корабль же еще и сдвинуть нужно. Бревна, что в бухте плавают, хотят вместо опоры использовать? Обшивка разойдется.