На месте Хозяина Преисподней оказалась здоровенный крыс – любимое заклинание Чеверчи все-таки дало сбой, ведь не простого черта заколдовывали! На мгновение крыс опешил, и я успел схватить его за шкирку. Тварь шипела, щелкала зубами и препротивно верещала, но вырваться не могла.

– Неплохо вышло! – сказала Чеверча, переводя дух.

– А чего вы добились? – спросила Вета. – Теперь он ничего сказать не может!

– Посидит в мешке, подумает, расскажет! – фыркнула ведьма. – Дай-ка его мне, Ашер!

Она ловко перехватила крыса, извлекла из воздуха кожаный мешочек, сунула туда крыса, плотно затянула горловину и привесила к поясу. Мешочек визжал и барахтался, ведьма прихлопнула его ладонью, чтобы утихомирился.

– Вот так! – Чеверча огляделась, подобрала с земли корону Хозяина Преисподней. – Фу, какая пошлость!

– Да, Хопря таких бранзулеток не носил, – кивнул я мрачно. Похоже, по доброй воле нынешний Хозяин нам помогать не станет, а как его заставить? Может, заплатить? Но чем?

Была у меня одна идея…

– Пойдемте-ка, знакомых поищем, – сказал я, поманив к себе Дайлингена.

– Зачем? Думаешь, могут что-то знать? – поинтересовалась Вета.

– Может… – задумчиво произнес я. – Помнишь, этот черт сказал, что Хопря что-то куда-то задевал? И еще сказал, что с Преисподней справляться тяжело… Ты помнишь, чтобы Хопря когда-нибудь жаловался, будто ему трудно?

– Он постоянно жаловался! – хмыкнула Вета.

– Но не всерьез, – заметил я. – Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко…

– Думаешь, ему что-то помогало? – сообразила Чеверча. – А что… Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?

– Ну, слабое подобие, – хмыкнул я. – Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!

– И если ее отыскать и предложить этом хмырю, – Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, – может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается… Так?

– Именно, – кивнул я. – Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем…

Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не желали! Не действовали ни уговоры, ни посулы, ни угрозы… Здорово же их нынешний Хозяин запугал!

Знакомых мы так и не встретили. Преисподняя большая, пока всю обыщешь… Но, наконец, нам удалось отыскать старого-престарого черта. Он сидел на бережку у сернистого озера и что-то подсчитывал. При Хопре такие старички обычно отдыхали и вспоминали славное прошлое в компании веселых душ, а теперь и эту развалину к делу приставили!

– Эй, папаша, – обратился я к нему, – найдется пара минут?

– Найдется, отчего не найтись, – сказал тот, охотно откладывая большие счеты. Видно было, что работа ему уже обрыдла. Посмотрел на меня, подслеповато щурясь, и вдруг заявил: – Да я тебя помню, парень!

– Да ну? – я спешился, подошел поближе. – И кто же я, а, папаша?

– Приятель прежнего Хозяина, – ответил старик. – Точно? Я старый-то старый, а всё замечаю, всё вижу… Давненько тебя не видал… Помню, вы по молодости синих чертей гоняли, вот времечко было!

– Точно, точно, – поспешил я согласиться, понимая, что черт сейчас углубится в воспоминания. – Скажи, папаша, раз ты такой наблюдательный… Не знаешь, часом, вместе с прежним Хозяином ничего ценного не пропадало? А то нынешний говорить не хочет и вообще ведет себя дерзко!

Старик посмотрел на меня с прищуром, потом покосился на Чеверчу, небрежно поигрывающую золотой короной с рубинами и вдруг хихикнул:

– Что, накрутили ему хвост, супостату? Он при старом Хозяине счетоводом был, навроде меня.