Брат был всего на два года младше Реджины, но вся серьезность, судя по всему, досталась моей дражайшей сестре. Из нас троих она больше всего напоминала отца: такая же темноволосая, голубоглазая – и столь же уверенная в своих убеждениях. Мы же с Николасом унаследовали мамины рыжие волосы, легкий, но взрывоопасный характер и предрасположенность к магии. Отличие между нами заключалось лишь в том, что дар брата был гораздо слабее моего, – оно и понятно, чары всегда проще давались девушкам.

– Да справлюсь я! – заверил Реджину Николас. – Тут столько советников отца, что они просто не позволят мне совершить какую то глупость.

– Вы невыносимы, – раздраженно сообщила сестра, и я мысленно возликовала. – Хорошо, Мария. Собирай вещи. Завтра с утра мы отправляемся в Элиор.

Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:

– Она сама не понимает чего хочет.

– Понимает, – отозвалась я. – Просто в отчаянии.

– Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, – тон брата вдруг сделался слишком серьезным.

– Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, – уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.

– Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! – Он покачал головой, точь в точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: – Ура! Наконец таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!

Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.

Глава 2

Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.

– Реджина, – тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. – Все будет хорошо. Мы справимся.

Она только кивнула и отвернулась к окну.

Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?

Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям – лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.

– Мария, спасибо, – сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно сиреневого дорожного платья зашелестел. – Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.

Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?

Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.

Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.

Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество.