— По-твоему, это принесет мне утешение? — спросила она.

— По-моему, да, если ты больше переживаешь из-за того, что меня убьют, чем из-за моего возможного отъезда.

Сирена опустила глаза.

— Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя все пошло прахом.

— А я думал, это покажется тебе вполне справедливым.

— Насчет этого можешь не сомневаться, — ответила она, поджав губы.

— Это уж конечно!

Вард произнес эти слова совсем спокойно. Казалось, он на самом деле так считал. Взглянув на него, Сирена увидела, что он смотрит на стену, словно не замечая ее присутствия. От удивления она просто не находила, что сказать. Вдалеке послышался гудок паровоза, подъезжавшего к городу по Центральной железной дороге.

Ладонь Варда скользнула к ее бедру, а потом замерла на месте.

— Когда возвращается Натан?

— Не знаю. Наверное, через несколько дней. Он задержался дольше, чем рассчитывал.

— А тебе не приходило в голову, что, даже если Перли и скажет ему что-нибудь, он, возможно, не станет ничего предпринимать, потому что у него нет никаких прав обвинять тебя?

— Ты имеешь в виду… Консуэло?

— Значит, тебе известно, что Натан до сих пор с ней не порвал?

— Известно.

— И поэтому тебя так мало мучает совесть от того, что ты наставила ему рога?

Он произнес это бесстрастным тоном с едва заметной долей любопытства. Однако Сирена не позволила себя одурачить.

— Пусть тебя не волнует, какие чувства я испытываю к Натану.

— Чувства? — спросил он сухо. — Я сомневаюсь, что ты вообще способна на какие-то чувства в отношении кого-нибудь.

— Это неправда! — воскликнула она, сразу позабыв о своем холодном бесстрастии.

Вард окинул ее суровым взглядом.

— Нет, правда. Ради тебя Натан построил дом для женщин, воплощение твоего милосердия. А это говорит о том, насколько он очарован тобою. Но я его не виню.

— Ты не одобряешь этого? — спросила Сирена, уверенная в обратном. Она не забыла, что говорила миссис О'Хара о доброте и щедрости Варда.

— Криппл-Крик уже давно нуждался в таком заведении. Этот дом могла построить только женщина… или церковь. Вы одни разбираетесь в подобных вещах.

— Как понимать тогда твой цинизм?

— Я не знаю, сколько это продлится. Сейчас ты еще помнишь, какую нужду и какие лишения тебе пришлось пережить, и поэтому готова предложить этим женщинам искреннюю помощь. Но что с ними станет, когда ты наконец решишь, что тебе пора стать богатой и уважаемой, что пришло время забыть, откуда ты пришла, окончательно порвать с твоим убогим прошлым? Что станет с ними, когда ты забудешь, для чего был построен этот дом, и сделаешь из него заведение для нуждающихся, но приличных женщин?

— Если ты думаешь, что я на это способна, значит, ты меня совсем не знаешь!

— Я знаю людей. Я видел, что с ними делают деньги. Слишком часто за последние несколько лет. Человек становится богатым и до поры остается человеком, но потом богатство завладевает им целиком. Он обзаводится имуществом, пользуется всевозможными благами и начинает понимать, что деньги — это власть и на них можно купить место под солнцем. Попасть в число избранных. А он жаждет этого добиться. Он едет в Колорадо-Спрингс, в Денвер, в Нью-Йорк. Он разъезжает по всей Европе и разыскивает дальних родственников, восстанавливает родословную. Он покупает замки один за другим, заказывает экипажи с гербом, выписывает шампанское из Франции, икру из России, устриц прямо из моря, а индейку — из Теннесси…

— Но я вовсе не такая, — перебила его Сирена.