– Иван, почаще звони моим.

– Не переживай, – улыбнулся глава «Сокола». – Они на особом положении. Да и Серж будет часто их навещать.

Космолётчики гурьбой направились вслед за капитаном «Феникса».

Шапиро помахал Грымову, взял Руслана под руку.

– Как детишки? У вас ведь двое? Мальчик и…

– Мальчик, – закончил молодой отец гордо. – Пашка и Терёшка.

– Счастливый человек! – Шапиро внезапно огорчился. – А вот у меня нет детей. Может, поэтому от меня уходили жёны?

– Дети сейчас не проблема. Медицина может устроить тебе любой заказ, любой каприз, даже не от одной, а хоть от трёх женщин сразу.

– Хотелось бы по-человечески…

– По-человечески – это по любви.

– Влюбиться же надо.

– А тут вам и войдики не помогут.

Шапиро засмеялся.

– Ничего, я ещё молодой, может, отыщется такая, которая полюбит. Тогда на свадьбу приглашу, шафером, придёте? Кстати, вы мой должник.

– Свадьбу можно справить и сидя дома за компом. Это нынче в моде.

– Я люблю старинные обряды, может, даже в церковь пойду. Всякие там удалённые виртуальные бракосочетания не для меня.

– В таком случае приду.

Вошли в корабль, разбрелись по каютам в бытовом отсеке, благо никого не надо было консультировать, в чём состоит процедура старта. Полёты в космос давно перестали быть в диковинку, практически каждый землянин с детства привыкал к космоплаванию, а члены экипажа «Феникса» вообще считали корабли чуть ли не своим родным домом.

Трое парней, прибывшие с Грымовым, оказались членами группы Руслана, но о них можно было не беспокоиться. Это были бойцы спецназа, прошедшие прекрасную спецподготовку на боевых кораблях, и на палубах фрегата они ориентировались свободно.

Поселился в своей каюте и Шапиро.

Разложил по полкам шкафа личные вещи, развернул модуль-кресло и перекачал в память корабельного компьютера материалы своих исследований.

– Я готов, – доложил он по интерсвязи.

– Принято, – глубоким баритоном отозвался Тихий, компьютер корабля.

Это имя носил кванк «Непобедимого», но его информационная копия сохранилась в оперативных базах ВКС, и новый компьютер фрегата получил то же имя.

Шапиро приготовился к провалу в бессознательное состояние, сопровождающее космолётчиков при включении ВСП-генератора, и в этот момент до его слуха долетел негромкий щелчок. Показалось, спустили курок старинного незаряженного револьвера, причём – в голове, под черепом.

Он замер, почти догадавшись, что происходит. И тотчас же в голове раздался странный голос, напоминающий орлиный клёкот:

«Всеволод Шапиро? Я правильно определил вашу мыслесферу?»

– Кто… вы? – озадаченно выговорил физик. Впрочем, он не испугался, психика у эксперта была крепкая. – Неужто посланец МККЗ? Мы уже заждались.

«Не имею возможности полноценно отвечать на ваши вопросы, землянин. Слово «эмкаказэ» мне незнакомо».

– Вот те раз! Неужели ты… посланец войдиков?

«Повторяю, моё предназначение иное, я не посланец войдиков».

– Кто же ты?

«Моё задание – предупредить вас о грядущем контакте».

– С кем?!

«Сосредоточьтесь, контакт связан с инверсией времени и потребует значительного расхода энергии».

– Да с кем контакт, чёрт возьми?! И почему вы связались именно со мной?

«Из человеческих индивидуумов вы наиболее информированы и готовы к контактам подобного рода.