Его славная девочка, смелая и решительная, однако она и представить себе не может, с какими трудностями столкнется, оставшись одна.

Джефф тряхнул головой. Нет, с его Ривой этого никогда не случится. Он всегда будет рядом, он всегда будет охранять и защищать ее и их ребенка, а потом и их детей, если Господь проявит к ним благосклонность.

Войдя в дом, Джефф поднялся в свой кабинет. Бросив шляпу на стул, он упал в кресло и глубоко задумался о том, сколь многое изменилось в его представлениях. За это время он перестал считать южан никчемными спесивыми трусами, и хотя они по-прежнему оставались для него врагами, но теперь эта ситуация скорее огорчала, чем радовала его: ведь именно Юг подарил ему самое драгоценное сокровище, о котором он только мог мечтать, — Риву. Не случись этой войны, они, возможно, никогда бы не встретились, не стали близки, и, уж конечно, он никогда не смог бы назвать Риву своей женой.

Однако все случилось так, как случилось, и больше он никогда не отпустит от себя эту прекрасную женщину, подаренную ему судьбой. Джефф стал думать о тех временах, когда их ребенок уже родится, и его лицо приняло озабоченное выражение. Необходимо обо всем позаботиться заранее, решил он. Впрочем, Милли вполне справится с ролью няни, этакой классической южной Мамушки для его сына или дочки, раз уж судьба распорядилась так, что его ребенок родится здесь, в Лонгворт-Хаусе, в том же доме, где родилась его мать.

Джефф даже слегка улыбнулся, представляя, как впервые возьмет на руки младенца; однако вскоре мысли его вновь вернулись к Риве. Не станет ли она избегать его под предлогом того, что ей требуются силы на уход за ребенком? Нет, он не допустит этого. Он наймет достаточно слуг, чтобы обеспечить Риве возможность спокойно проводить время рядом с супругом, и, конечно, позаботится о том, чтобы в это время она ни в коем случае не скучала.

Джефф снова улыбнулся. Ребенок еще не родился, а он уже думает о том, сколько времени они станут проводить с ребенком, а сколько — друг с другом. Если бы прежде ему кто-нибудь сказал, что его мысли обратятся в эту сторону, он бы просто высмеял такого глупца, но, оказывается, жизнь порой бывает изобретательнее любого самого закрученного романа.

И тут Джефф стал представлять Риву в белоснежном свадебном наряде, который недавно заказал для своей будущей жены у лучшей портнихи города. Он станет осыпать ее лицо поцелуями, неторопливо опускаясь все ниже и ниже, а она будет стонать в его объятиях, и ее груди нальются ароматом страсти. Вкусив этот аромат, он забудет обо всем на свете…

В холле послышались шаги, и Джефф, как задремавший охотничий пес, почуявший приближение долгожданной добычи, резким движением вскочил на ноги. Бросившись к двери, он одним движением растворил ее и нос к носу столкнулся со своей возлюбленной.

— О, Джефф! — выдохнула она.

— Рива, милая. — Джефф притянул ее к себе и, не в силах более ждать ни секунды, снедаемый диким желанием, приник к ее губам властным поцелуем.

Выскользнув из его объятий, Рива пробормотала:

— Нет, Джефф, я должна идти, меня ждет Милли…

— Я тоже тебя жду, любовь моя, — промурлыкал Джефф, — и только Бог знает, как сильно. Ты и представить себе не можешь, каких усилий мне стоило удержаться от того, чтобы не прийти к тебе ночью…

— Джефф…

— Да, это правда, любовь моя. И не отпирайся, я знаю, твое тело тоже жаждет моей ласки, — тихо добавил он. — Если ты не хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь, на глазах у моих людей, перестань сопротивляться и пойдем ко мне в кабинет. Клянусь небесами, я не могу больше ждать ни секунды. — Джефф нежно взял ее за плечи; пальцы его заскользили по ним, вызывая желание приникнуть к нему ближе, почувствовать тепло его тела.