– А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?

– Разве непонятно? Это – корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила – десять миллионов?

– Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена. – Я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.

Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:

– Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…

Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание:

Картина «Последний день Веерде», написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).

Художник: принцесса Астра ройл Кант тон Веерде, последняя из принцесс королевства Веерде и ближайшая спутница кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, командующего флотом Восьмого Сектора.

Стартовая цена лота: 10 миллионов кредитов.

Текущая цена лота: 28,3 миллиона кредитов (11-й шаг аукциона).

Время до окончания торгов: 22 часа 38 минут.

На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.

Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.

– Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…

– Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.

Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома, я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!

Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.

– И что значит весь этот цирк? – недовольно проговорил я.

Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом:

– Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это – единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.

– Адмирал Нилл прав, – присоединился к разговору Киро Сабуто. – Капитаны кораблей Тессы не вправе сами решать, на чьей стороне сражаться во внутренних разборках Оранжевого Дома. Поэтому эти храбрецы атаковали нас, выполняя свой долг.