Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:

— Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?

Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:

— Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!

Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:

— Прекрати! — и с надеждой предложила. — Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего…

— А вот это уже интересно, — прервал Нику полукровка. — Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.

Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.

— Неужто в этом мире все знают об этом кольце?

— О да, красотка, о да! Вот так ты попала! — усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. — Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!

Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.

— Эй, полукровка! — окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. — Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?

Парень усмехнулся:

— Это только Злате известно, Защитница! — и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.

Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.

Что она делает? Совсем уже? Откуда эта кровожадность? Поежилась от окружающих теней, кажется подступающих со всех сторон переулка, и поспешила выйти на солнышко, светившееся в метрах ста от нее. Дальше домой решила идти по главной дороге, не сокращая путь, во избежании новых приключений.

* * *

Не успела Ника войти в калитку, как была сбита с ног в траву.

— Уголек!!!

Пес, не обращая внимания на возмущение хозяйки, старательно стал облизывать ее лицо.

— Уголек, перестань! На мясо пущу! Эльфам скормлю! Кормить не бу-уду-у!!! — угрожала Ника, стараясь столкнуть с себя Уголька. Безрезультатно! Пес так вымахал, что ее сил не хватало. А угрозы благополучно были пропущены мимо ушей. Этот гад отлично чувствовал, что ничего плохого хозяйка не сделает.

Над головой раздались звонкий детский смех и щенячьи тявканья.

Ника, прижав голову пса к себе, выразительно подмигнула Соне, вместе с Волчонком стоящей рядом.

— Вот видишь, Уголек, ты смешон! — пожурила вырывающего пса.

Уголек выбрался из захвата, помотал башкой и уселся на каменную дорожку, радостно взбивая пыль хвостом. С довольным оскалом стал наблюдать за хозяйкой.

Ника, поднявшись с примятой травы, начала отряхиваться, укоризненно поглядывая на пса:

— Ну, Уголек! Мог бы и притвориться, что чувствуешь вину. Извалял хозяйку в траве, обслюнявил с ног до головы и ни капли раскаяния! Вот скажи, Соня, он ведь вредина?

— Не-а! — замотала головой малышка. — Уголек хороший.

— Хороший, хороший, когда спит…

— Гав! — возмутился пес.

— Что гав? Разве я не права? Вот что ты сделал с моими волосами? Для прически это совершенно не подходит, — показала псу веточку, запутавшуюся в волосах.