И потому, зная это, в Белгороде вооружался стар и млад. Отроки натягивали луки и готовили стрелы, зрелые мужи и старцы острили копья и готовили мечи. Кому не хватало меча и копья, брались за рогатину или за топор. Сгодятся и они, коли придется сражаться ни на жизнь, а на смерть.

Сплошным кольцом окружили печенеги город. Запылали всюду огромные костры, потянулись в небо черные дымы.

- Горят это села и деревни наши. Раззоряют супостаты пригороды! - с болью говорили белгородцы.

Окружив город сплошным кольцом своих шатров и кибиток, печенеги не спешили идти на штурм, выжидая.

- Зачем впустую терять нам воинов наших? Скоро белгородцам нечего будет есть. Станут изнывать они от голода, будут плакать голодные их дети, а ослабевшие руки не смогут держать оружие. Тогда белгородцы сами откроют нам ворота! - рассуждал печенежский князь.

Вскоре в городе, и правда, начался голод. Запасов было мало, а разоренные пригороды заняты были печенегами и нельзя было выйти за ворота, чтобы собрать хлеба.

Тяжко было белгородцам, среди которых немало было женщин с малыми детьми, глядеть с крепостных стен, как пируют под ними печенеги тем, что награбили они в пригородах.

Вскоре голод стал таким сильным, что многие из осажденных стали роптать.

- Князя нет и никто не защитит нас. Гонец, которого послали мы к нему, видно перехвачен. Чем погибать, лучше откроем ворота и впустим печенегов, говорили они, собрав вече.

Один старик по слабости сил остался дома. Когда дети его вернулись, он спросил их:

- Зачем собиралось вече?

- Завтра хотят открыть печенегам ворота, - отвечали дети старика.

Старик, а был он весьма уважаем, послал за старейшинами.

- Правду ли говорят, старейшины, что хотите вы впустить печенегов?

- А что делать, старче? Не стерпят люди больше голода, - ответствовали ему старейшины.

Тогда старик сказал им:

- Не сдавайтесь печенегам еще три дня и делайте то, что я вам скажу. Согласны ли?

Старейшины согласились с радостью, ибо готовы были ухватиться уже и за соломинку.

- Соберите мне с каждого дыма по горсти овса, пшеницы или отрубей, - велел старец.

Так и было сделано. Тогда старец велел женщинам сделать кисельный раствор, а мужчинам выкопать два колодца. В каждый колодец вставили кадку и налили туда приготовленного женщинами раствора. Кроме того старец велел выкопать еще один колодец и вставить в него кадку, в которую налил сыта, приготовленного из единственного оставшегося жбана с медом.

- Все сделали, как сказано?

- Все сделали, старче.

- Теперь зовите печенегов!

Пошли белгородцы на стену и крикнули печенегам: "Возьмите себе десять наших заложников, а нам пошлите десять своих знатных мужей". Обрадованные печенеги, решив, что горожане решили сдаться, немедленно выслали к ним десять своих мужей.

- Ступайте в город и посмотрите, что там делается, - велел мужам их князь.

Когда же вошли печенеги в Белгород, то мудрый старец сказал им:

- Зачем вы теряете время, осаждая нас?

- Перестоять вас хотим, пока от голода не сдадитесь, - отвечали печенеги.

- Хоть десять лет стойте, не сможете перестоять нас. Нас кормит сама мать-земля русская. Не верите - своими глазами посмотрите, - отвечал старец.

Привел он послов к одному колодцу, почерпнул раствору и, сварив из него кисель, дал отведать печенегам.

- Не кисель ли это? - спросил он.

- Кисель, - отвечали пораженные печенеги.

Тогда пошел старик к другому колодцу, почерпнул из него сыты и стал угощать печенегов.

- Не сыта ли это?

- Сыта и очень вкусная, - отвечали те. - Не поверят нам князья наши, если сами не отведают.