Лорд Бестон, пошатываясь, поднялся и безуспешно попытался отбиваться. Но его кулак только задел лицо Шандора, зато очередной удар в живот заставил Бестона согнуться от боли.

– Это – за всех женщин, беспомощностью которых ты, вне всякого сомнения, воспользовался! Бедняжек некому было защитить, так что я выступаю их покровителем! А это… – он дернул Бестона вверх, придержал одной рукой, а второй снова ударил в челюсть, – последнее предупреждение! Чтобы ты больше никогда не посмел подойти к Шарлотте!

Бестон упал, а Шандор, тяжело дыша, повернулся к девушке:

– Он ничего тебе не сделал, любовь моя?

– Н-не успел…

Ее начало трясти. Шандор осторожно поднял ее и прижал к себе так сильно, словно вообще не намеревался отпускать. Но почему он так с ней обращается? Или принял за леди Бестон?

Она прильнула к нему, не желая думать о причинах, благодарная за его тепло и нежность, мечтая навсегда остаться в кольце его рук.

– Ты заплатишь за это, Кароли, – заплетающимся языком пробормотал Бестон. – Я расскажу всему миру о твоем происхождении, ублюдок!

Кровь заливала ему глаза. Пьяно покачиваясь, он попятился от Шандора и Шарлотты к низкой ограде, отделявшей гуляющих от скалы, у подножия которой зияла расщелина.

– Осторожно, Бестон! – предупредил Шандор. – Ты в нескольких ярдах от пропасти.

– Твоя репутация погублена! Тебя не примут ни в одном приличном доме!

– Ты упадешь, Бестон! – встревоженно предупредил Шандор.

– Инцест, – усмехнулся Бестон, – вот в чем я обвиню тебя! Я тебя уничтожу! В ногах будешь у меня ползать!

Похоже, он совершенно лишился разума, потому что продолжал пятиться.

– Ради Бога, идиот, еще один шаг, и ты пропал! – крикнул Шандор.

– А Позери устроит резню в твоем поместье! – прохрипел Бестон, но тут под его каблук подвернулся камешек. Он снова пошатнулся и потерял равновесие.

Шарлотта вдруг увидела, как злорадное выражение его лица сменилось испугом и осознанием неминуемой гибели. Бестон хватался за воздух, ища опоры, и Шандор ринулся на помощь. Он успел ухватить лацкан его фрака, но тут Шарлотта услышала тошнотворный треск разрываемой ткани и безумный вопль Бестона. Лацкан оторвался, и Бестон, размахивая руками, перевалился через низкую ограду и сорвался в расщелину.

Шарлотта, словно в кошмарном сне, подошла к Шандору и заглянула в темный провал. Оттуда не доносилось ни звука. Ни крика о помощи. Ни стона боли.

– Он мертв? – испуганно спросила она.

– Мертв или смертельно ранен, – мрачно ответил Шандор.

Люди, привлеченные криками, сбегались к ним.

– Господи Боже, Кароли, что случилось?!

Их окружила взволнованная толпа. Смущенная Шарлотта пыталась стянуть края разорванного платья. Шандор поспешно обнял ее за плечи.

– Лорд Бестон, – коротко пояснил он. – Произошел несчастный случай. Он упал в пропасть.

Острые глаза зевак перебегали с кровавых пятен на белой полотняной рубашке Шандора на растрепанную полуголую Шарлотту. По толпе перебегал шепоток:

– Драка?

– Я всегда говорил, что Кароли кончит жизнь на виселице.

– Это убийство?

Вперед протиснулся месье Блан.

– Что произошло? – тихо, но настойчиво допытывался он у Шандора.

– Лорд Бестон, – повторил Шандор, показывая вниз. – Пошлите за людьми. Пусть принесут веревки, фонари. Может, лорд Бестон еще жив.

Месье Блан принялся взволнованно раздавать приказы.