|
Но этого мы сначала и не сообразили. Представьте же себе, какой нас охватил ужас, когда уже поздно вечером, после того, как последние следы колеи давно были заметены снегом, мы догадались, что, вероятно, бродим по одной из таких естественных аллей в нескольких милях от настоящей дороги и всё более удаляясь от неё! Если б мне потихоньку сунули кусок льда за ворот, мне кажется, и тогда я не был бы так испуган. Все мы почувствовали, как горячая кровь заволновалась и ключом закипела в наших жилах; все трое сразу встрепенулись, воспрянули из полусонного состояния и задрожали от тревоги. Немедленно мы соскочили с седел и, низко нагнувшись к земле, стали рассматривать почву дороги. Но разумеется, совершенно напрасно: слабое углубление нельзя было заметить, уткнувшись носом в землю. Казалось, будто мы и на дороге, но доказательств не было. Тогда мы все трое направились по разным аллеям; и это не помогло: каждый находил, что именно он напал на настоящий путь, а другие — на ложные пути. Словом, положение было отчаянное. Мы окоченели от холода, лошади наши измучились. Наконец, мы решили развести костер из веток и устроиться лагерем на ночь. Это было благоразумнее всего; раз мы действительно сбились с дороги, а метель будет продолжать свирепствовать и на другой день, то мы неминуемо погибнем, если будем идти дальше на авось.
Все согласились, что костер — самая спасительная для нас вещь в настоящую минуту и мы принялись устраивать его. Спичек не оказалось — никто ими не запасся, но мы попробовали воспламенить костер с помощью пистолетного выстрела. Ни один из нас никогда не производил подобного опыта, однако никто не сомневался в его возможности; все мы не раз читали об этом в книгах и, по простоте сердечной, поверили этой книжной утке, точно так же, как верили другой сказке — будто индейцы и заблудившиеся охотники высекают огонь с помощью трения одной палочки о другую. Мы присели на корточки в глубоком снегу, а наши лошади уставились мордами в одну точку и наклонили над нами свои терпеливые головы; между тем как легкие рыхлые хлопья покрывали нас с ног до головы и обращали в группу белых статуй, мы занялись своим любопытным опытом. Наломав веток, мы сложили их в маленькую кучу, заслоняя ее от снега нашими телами. Минут через десять всё было готово; разговоры умолкли; сердца наши усиленно бились от ожидания. Оллендорф приложил к хворосту пистолет, спустил курок и только разметал весь костер! Неудача была полная и постыдная… Но как ни велика была эта беда, она оказалась сущими пустяками в сравнении с другим несчастьем — лошади исчезли! Мне поручили держать их под уздцы, но, заинтересовавшись опытом с пистолетом, я бессознательно выпустил их из рук и животные, почуяв себя на воле, разбрелись по степи. Бесполезно было пускаться за ними в погоню; их топота нельзя было слышать, и мы могли пройти в двух шагах, не заметив их, Итак, мы отказались от лошадей, проклиная лживые книги, где сказано, что лошади никогда не покидают хозяев в бедственное время, напротив, стараются защитить и помочь им. И без того уж мы были достаточно несчастны, но теперь почувствовали себя еще более покинутыми и горемычными. Терпеливо наломали мы новых веток и еще раз пистолетный выстрел разнес их в пух и прах. Словом, зажечь костер пистолетом оказалось фокусом, требующим навыка и опытности; глухая степь и снежная метель — вовсе не благоприятные условия для такого эксперимента. Мы бросили его и попробовали другой. Каждый из нас взял по две палочки и стал тереть их одна о другую. Через полчаса мы все трое окоченели, но и палочки не разогрелись. Горько проклинали мы индейцев, заблудившихся охотников и глупые книги, обманувшие нас. Что же делать? В эту критическую минуту м-р Баллу вытащил вдруг четыре спички, застрявшие у него в кармане. Если б мы нашли четыре самородка золота, то и тогда не почувствовали бы такого восторга! Нельзя себе представить, как прекрасна бывает спичка при известных обстоятельствах, как она драгоценна и даже священна в глазах человека! С воспрянувшей надеждой натаскали мы еще сучьев и когда м-р Баллу приготовился чиркнуть спичкой, мы все уставились на него с жадным любопытством и трепетом. |
