– Чтоб тебе волки всю задницу обкусали, Акар! – сквозь зубы ругался прохожий, немолодой грузноватый мужчина, обшаривая слезящимися от ледяного ветра глазами притихшие, занесенные снегом дома. – Заставил меня тащиться в такую глушь, да еще и погодку выбрал… кхе… кхе… – Он закашлялся, задохнувшись обжигающим морозным воздухом.

«Ты рот-то закрой! – раздался у него в голове знакомый насмешливый голос. – Ты уже почти пришел… Видишь подворотню? Тебе туда. Давай, Песчаный Дух, у меня здесь тепло. Камин, горячий пунш…».

– Ротран тебя раздери, Акар! – Миссел, Повелитель Песка или, как его называли друзья, Песчаный Дух, сердито сбросил в маленькой прихожей обсыпанную снегом доху и прошел в комнату. – Что еще за тайны! Мы разве не могли поговорить в уютном кабачке где-нибудь среди лета и тепла? Зачем ты заманил меня в эту, забытую Богами и Проклятыми, дыру?

– Ты очень верно подметил, дружище. Именно забытую. И Богами и Проклятыми, – хмыкнул Акар, Повелитель Ветра, дейв, в настоящий момент принявший обличие молодого черноглазого парня.

– Все так серьезно, Ветер? – нахмурился Миссел.

Акар неопределенно пожал плечами.

– Ты садись поближе к огню, выпей пунша.

– Хм… Пунша, говоришь… Ну, ну… – Гость отхлебнул глоток. – Кстати, ты случайно не припас для меня сигару, а?

– Припас, как не припас. – Акар положил на стол лакированную шкатулку орехового дерева. – Я же знаю, как подлизаться к тебе, старый песчаный боров!

– Ты никогда не умел ругаться, Ветер! – захохотал Песчаный Дух. – Хочешь, научу, а?

– Может, позже. Если успеешь.

– Так, – посерьезнел Миссел. – Давай, Акар, выкладывай, что стряслось.

Повелитель Ветра отхлебнул пунша и молча походил по комнате.

– Да не мельтеши ты! – резко сказал Песчаный Дух. – Раз позвал, говори.

Акар сел в соседнее кресло, снял с пальца кольцо Змееносца и протянул Мисселу.

– Правитель знает? – после паузы спросил Песчаный Дух, не притрагиваясь к кольцу.

– Да. – Акар положил кольцо на стол и отвернулся. – Да. Я сообщил ему о своем решении. И кандидатуру твою назвал. Он не против. Так что, если ты согласен, тебя официально посвятят в Змееносцы.

– Я так понимаю, задавать вопросы бесполезно, да? Ты все равно не ответишь ни на один из них?

– На один отвечу. – Акар посмотрел Мисселу в глаза и сказал, отчетливо проговаривая каждое слово: – Я отказался от прав Змееносца, так как не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы осуществить эти права.

– Что это значит? Ты что, собрался умирать?

Акар усмехнулся.

– Я же обещал ответить на один вопрос, а это уже второй.

Миссел стукнул кулаком по столу.

– Хватит играть в игры, Ветер! – рявкнул он. – Давай, рассказывай все, от начала и до конца!

Глаза Акара опасно сузились.

– Ты разлил пунш. Будь осторожнее, Песчаный Дух!

– Да что с тобой такое, – покачал головой Миссел. – Ты принимаешь меня за идиота! Чтобы вручить кольцо, не стоило тащить меня Богу в задницу. Я так понимаю, ты уже официально отказался от своих прав, так что в этом секрета нет. Секрет в другом, и ты расскажешь мне его, как и собирался. Я не буду тянуть тебя за язык. Это нужно, прежде всего, тебе самому, иначе ты не позвал бы меня сюда.

Акар не ответил. Он устало откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой.

– Ты вляпался в какое-то дерьмо, да? И не знаешь, как выбраться, не запачкавшись? – спросил Миссел.