– Встань, смертный, – сказал Дуэр. – Пожалуй, я выслушаю тебя, прежде чем отдать в руки короля.

– Я хочу служить своей стране, – горячо заговорил Вийнин. – Мне больно наблюдать голод и разруху. Я хочу и могу дать людям то, что им надо – порядок и спокойствие. Нижайше прошу вас, Великий, позвольте мне сесть на трон Арении!

– Казненный тобой архимаг Воды был братом короля, – вместо ответа сказал Дуэр. – Любимым братом. Ты же знал об этом, не правда ли?

– Конечно, знал, Великий.

– И, тем не менее, ты лично вспорол ему брюхо перед тем, как привязать кишками к столбу. – Дуэр видел казнь своими глазами, воспоминание и сейчас доставляло острое наслаждение, но Вийнину не следовало знать о его тайных визитах. – Или это сделали твои люди?

– Я сделал это сам, Великий.

– Вот как… Ты не боишься проливать кровь…

– Кровь врагов!

И снова Дуэру понравился ответ. Пожалуй, Вийнин сможет стать отличным правителем. Впрочем, король должен не только уметь править – своим народом, но и подчиняться – Богам. А Вийнин бунтарь. Он восстал против законного монарха… Нет, с ним определенно не стоит торопиться.

Повелитель Тумана несколько мгновений молчал, размышляя, а затем хлопнул в ладоши:

– Эй, стража!

Вийнин вздрогнул, его лоб покрылся мелкими бисеринками пота. Дуэр ощутил, как напряглась аура волшебника, как магическая сила забурлила, готовая прорваться наружу убийственными огненными шарами или испепеляющими молниями.

Дверь распахнулась, пропуская двух гвардейцев, которые стояли в почетном карауле возле покоев Ученика Бога. Увидев архимага Огня, они выпучили глаза, а затем дружно обнажили мечи.

Повелитель Тумана внимательно наблюдал за Вийнином. У архимага еще оставалась возможность обернуться фениксом и улететь. Или вступить в бой. Но он не сделал ни того, ни другого. Дуэр почувствовал, как чудовищным усилием воли архимаг гасит готовые вырваться наружу боевые заклятия. Увидел, как меняются глаза волшебника, становясь обреченными и странно спокойными.

– Тебя отведут к королю, архимаг. Не вздумай оказать сопротивление, – сказал Дуэр. – Ты должен принять свою участь покорно, какой бы они ни была.

– Как пожелаете, Великий. – Вийнин смиренно склонил голову и повторил: – Моя жизнь принадлежит вам.

Во дворце, тем временем, гремел «пир во время чумы» – очередной бал в честь Повелителя Тумана. Но музыка смолкла сразу, как только в бальной зале появились Дуэр и сопровождаемый стражниками архимаг Огня.

Придворные молча расступались, образуя широкий коридор, который протянулся прямиком к королю. Сам монарх остолбенел, увидев прямо перед собой злейшего врага. В первый момент он решил, что восставшие захватили дворец. Король громко икнул от страха и бросился к Дуэру в поисках защиты.

Повелитель Тумана сравнил испуганную, помятую от непрекращающегося пьянства и разврата физиономию законного короля с величественным, спокойным лицом архимага Огня и окончательно уверился в правильности своего решения.

– Опустите мечи, – приказал он стражникам. – Разве можно встречать оружием дорогого гостя?

– Г… го… стя? – пролепетал король.

Вийнин посмотрел на Дуэра и просветлел лицом. Умница, он понял, что сейчас произойдет.

– Гостя, – повторил Дуэр. – И… жениха наследной принцессы.

– Ка… го?! Ва… Ве… ликий? – Король заикался и трясся, как в лихорадке.