– Да, – улыбнулась та. – И должна тебе сказать: дело того стоило. – Николь помолчала, сложив руки на коленях. – Вот почему хотела, чтобы ты выслушала меня. Я, конечно, понимаю, что произошедшее между тобой и Эрвином – ваше личное дело, да и Эрвин разозлится, если узнает о нашем разговоре, но… Ведь когда-то вы любили друг друга. Мне кажется, что, если каждый хотя бы попытается понять другого, вы опять сможете быть вместе.

Если бы все складывалось так просто, как говорит Николь, подумала Мелия. Но нет, для них с Эрвином уже слишком поздно. Какие бы прекрасные дали ни открывались перед ними когда-то, теперь их мечты уже быльем поросли.

И все это разрушила она собственными руками.

Да и причина, побудившая прекратить их отношения, осталась прежней. Тогда она не могла поступить иначе. И сделала все, чтобы Эрвин ее не простил. Сделала для его же блага!

– Подозреваю, что Эрвин теперь просто, ненавидит меня, – пробормотала Мелия, с трудом заставляя себя произносить слова.

– Глупости! – не сдавалась Николь. – Никогда не поверю.

Ах, Мелии бы ее оптимизм! Но Николь не знала, что, пытаясь отвязаться от нее с огромным семейством, Эрвин предложил обратиться к другому поверенному. Николь не видела выражения глаз Эрвина во время воскресной ссоры. Не наблюдала за ним и в тот момент, когда он познакомился с Чарли.

Да, несомненно, этот надменный красавец презирал Мелию. И ирония судьбы заключалась в том, что она не могла винить его за подобные чувства, ибо сделала все, чтобы это произошло.

– Запомни, что я скажу тебе, дорогая, – не прекращала попыток Николь. – Будь терпимее к Эрвину и к самой себе. Но главное, не сдавайся, не опускай руки раньше времени. Я говорю тебе, потому что знаю все по собственному опыту. Пусть ни трудности, ни ложная гордость не отпугнут тебя. Поверь, игра стоит свеч! Я, например, просто не представляю своей жизни без Джорджа и Теми.

Выдержав короткую паузу, Мелия решительно сменила тему, и женщины занялись салатом, одновременно болтая о приятных пустяках, как закадычные подруги. Они обсуждали понравившиеся книги и последние фильмы, вспоминали смешные случаи из жизни друзей и близких. Хорошо иметь такую сестру, как Николь, подумала Мелия, вспоминая отношения с пятью братьями. Они закончили ленч и убирали со стола, перейдя уже на тему бейсбольных матчей, когда пропел дверной звонок.

– Пойду, открою, – сказала Николь.

Мелия тем временем складывала тарелки в посудомоечную машину и невольно улыбалась. Ей очень понравилась жена Джорджа, ее открытость, добродушие, юмор и то, что она очень любит своего мужа.

– Это Эрвин, – смущенно объявила вернувшаяся хозяйка, делая неловкий жест в сторону появившегося вслед гостя. С чопорным видом тот остановился в дверях. – Принес бумаги…

– Э… здравствуй, Эрвин, – в замешательстве произнесла девушка.

Николь глазами пыталась сказать, что не имеет отношения к этому визиту.

И конечно же в завершение сцены раздался пронзительный крик Теми. Мелия с досадой подумала, что никогда еще не встречала ребенка, так не вовремя заявляющего о себе.

Извинившись, Николь убежала, а Мелия так и осталась стоять, прислонившись к посудомоечной машине. Сейчас ей хотелось только одного – каким-нибудь чудесным способом оказаться где-нибудь в другом месте.

– Что ты здесь делаешь? – сердито спросил Эрвин, едва Николь удалилась.

– Ты же явился к моим родителям. Почему же мне нельзя прийти в дом твоего брата?

– Я был приглашен! – Его голос набирал силу.

– Я – тоже! – парировала девушка.

Несколько секунд Эрвин недоверчиво сверлил ее взглядом.