В комнате стояла напряженная тишина. По-прежнему не спуская глаз с Неда, Туид пошел тузом другой масти, а Нед бил его тремя. Чуть улыбнувшись, Туид сыграл козырным королем и откинулся на спинку стула.

— Ну что ж, Локтон, нам придется разделить выигрыш.

Нед перевернул оставшуюся карту. Это был козырный туз.

Напряженная тишина в комнате нарушилась смехом и возгласами удивления. Наблюдатели придвинулись ближе, поздравляя Неда.

— Хорошая работа, капитан!

— Великолепная игра, сэр!

— Вы герой вечера!

Передние ножки стула, на котором сидел Туид, с грохотом опустились на пол. Он наклонился через разделявший их стол.

— И вы уверяете меня, что вам снова сдали три козырные карты? Снова?

— Напротив, я вообще не припомню, что разговаривал с вами, мистер Туид.

— Но это невозможно! — сердито воскликнул Туид, брызгая слюной.

Нед был не в настроении обсуждать весь этот вздор.

— Очевидно, возможно.

Бортон лихорадочно глотнул воздух. Мужчины, собравшиеся вокруг них, занервничали и подались назад.

— Послушай, Туид, — сказал Бортон, — я уверен, что ты не хотел сказать то, что у тебя получилось.

— Я хотел сказать именно то, что прозвучало, — заявил Туид, вскакивая со стула.

Нед хотел было тоже встать из-за стола. Туид был так зол, что мог ударить его, и, судя по всему, он был достаточно сильным парнем. Нед слышал, как в начале вечера он утверждал, что является завсегдатаем боксерского заведения под названием «Джентльмен Джим». Судя по размеру костяшек его пальцев, в это можно было поверить.

Однако, окинув его оценивающим взглядом, он решил, что такой, как Туид, ни за что не осмелится напасть на члена высшего общества. И не потому, что ему не хватило бы смелости. Он сдержал бы себя просто потому, что такой поступок исключил бы его из сословия джентльменов, к которому он отчаянно хотел присоединиться.

— Послушай, дядя! — воскликнул Гарри, с трудом поднимаясь со стула. Он покачнулся и, чтобы удержаться на ногах, схватился за плечо кузена. — Ты же не собираешься стоять здесь и слушать, как тебя оскорбляют?

— Я по крайней мере стою, — лаконично ответил Нед.

Уже несколько часов он должен был быть у Янгов, танцевать и беседовать с Лидией, заставляя ее смеяться над его шутками, наблюдать за игрой эмоций на ее выразительном лице, вдыхать тонкий аромат ее волос и размышлять над тем, так же ли нежны на ощупь ее похожие на персик щечки или ее белые шелковистые плечи… Черт бы побрал Филиппа, Гарри и этого Туида. Из-за них он упустил возможность провести вечер в ее компании.

Искала ли она его? Была ли разочарована? Или другие джентльмены быстро заполнили место, освободившееся в результате его отсутствия? Пусть будут прокляты его племянники. А также Надин, Беатрис и Джостен, воспитавшие таких лоботрясов.

— Я оскорбил вас, Локтон, — произнес Туид вибрирующим от злости голосом. — Что вы за человек, если не отвечаете на оскорбление?

— Мне все это наскучило, — отрезал Нед, вставая из-за стола.

— Вызови этого зануду на дуэль, дядя! Я буду твоим секундантом! — икнув, сказал Филипп со своего места.

— Нед не может вызывать на дуэль сразу. Это противоречит джентльменскому кодексу поведения. Он должен подумать до завтра, Пип, — объяснил заплетающимся языком Гарри. — Я уверен, что тогда он направит ему вызов на дуэль, а поскольку я старший, то буду его секундантом.