Я преградила ему дорогу. Он обошел меня.

– Обвинят Мерсера. Разве нет?

– Доброго великана? С ним у них эти игры не пройдут. Говорят же про него, что он и мухи не обидит. Охотиться будут за мной.

– Никто не станет тебя обвинять.

– Алекс Купер применила силу? – усмехнулся Майк. – Вместо того чтобы работать мозгами? Меня ты вокруг пальца не обведешь.

– Почему, Майк? Я разочаровала тебя?

Он обернулся у двери и проговорил:

– Да, Куп. Разочаровала. Жаль, что ты не доделала дело. Одним идиотом стало бы меньше. Не пришлось бы выделять ему камеру и кормежку на сорок лет. Меньше одним предлогом для того, чтобы перерывать год за годом законы в поисках зацепки, оправдания. У тебя была возможность. Нужно было вмазать посильнее.

Я не верила этим словам, и он это знал.

У Мерсера уже был наготове блокнот.

– Давай займемся делом, Алекс, – сказал он.

Майк открыл дверь. Снаружи виднелся ряд машин с мигалками на крышах. Они окружили здание, отбрасывая красные полоски света в гущу леса.

– А завтра? Может, пообедаем вместе, Майк?

Он остановился и сухо произнес:

– Я валюсь с ног, а впереди еще ночь. В этот раз не получится. Куп. Не могу.

В переднем дворике распоряжался лейтенант Петерсон. Он приказал своему человеку сопроводить машину Майка до дальнего конца сада и выпустить его за ворота. У ближайшего выхода уже толклись репортеры и операторы.

Я пошла за Майком – у меня нашлись бы слова для него. Хотелось просто быть рядом с ним. Хотелось, чтобы он меня обнял.

– У нас полно работы, Алекс, – проговорил Мерсер. Его рука легла мне на плечо и удержала на месте.

Я посмотрела на него. Я была готова плюнуть на все дела, но не смогла. Я отвернулась от сверкающих огней и вернулась в кресло в окружении черных птиц.

Мерсер придвинул стул, сел напротив и стал гладить меня по голове, пока я не посмотрела на него.

– Отпусти его, Алекс. Возьми и отпусти.

По оставил после себя повести, поэмы, журнальные статьи и литературную критику. Когда вспоминаешь, как коротка и драматична была его жизнь, все эти произведения приобретают особую значительность. Несколько городов называют великого мастера криминальных историй своим сыном – Ричмонд, Балтимор, Филадельфия, Бостон. К моему удивлению, в Нью-Йорке тоже оказалось немало мест, где жил По и где появились некоторые из его величайших творений.

При создании этой книги у меня была возможность перечитать все книги По. Моим источником было собрание его сочинений в десяти томах, опубликованное издательством «Стоун энд Кимбал» в 1894 году, а также мемуары Джорджа Е. Вудберри. Жизнь По хорошо описана Кеннетом Сильверманом в «Эдгар А. По: Вечная память» и Артуром X. Куином в «Эдгар Аллан По. Критическая биография».

Историческое сообщество Бронкса поддерживает Дом По в замечательном состоянии для туристов и ученых. Кэтлин Мак Оли работает там не только как смотритель, но и как экскурсовод. Замечательный комплекс Нью-Йоркского ботанического сада – одна из городских жемчужин. Моим проводником там стал доктор Ким Трип – это место далеко не такое пугающее, как в моем романе. Я благодарна обеим организациям, которые пошли мне навстречу.

Еще раз благодарю работников издательства «Скрибнер и Покет Букс» – Сюзен Молдоу, Роз Липпел, Люиса Берка, Митчелл Иверс, Пэта Айземана, Эрина Кокса, Сару Найт, Анджелу Бейкер, Джона Фулбрука – за то, что у меня есть свой собственный изящный ворон.

Благодарю Сюзанну Кирк, которая направляла мое перо и вдохновляла с первой страницы «Последней опасности» до последней страницы «Заживо погребенных».