Так как я оказалась единственной дамой за столом, то справедливо рассудила, что лакомство должно достаться мне. Мужчины, как истинные рыцари, просто обязаны уступить. Беда в том, что ни Змей, ни Иван моего мнения не разделяли. И только я потянулась за пирожком, с точностью повторили мой маневр. Я ухватилась за край подноса и потянула его на себя, они последовали моему примеру. Мы пыхтели, ругались сквозь зубы, но упорства всем было не занимать. И тут, к всеобщему изумлению, в пещеру просунулась нахальная конская морда, хитро зыркнула янтарными глазищами и клацнула зубами. Короткое, смазанное движение головой – и вожделенный пирожок исчез в наглой пасти, причем вместе с изрядным куском подноса.

    – Ах ты тварь! – вознегодовал Горыныч и ловко огрел нахальную скотину остатком подноса.

    Лошадь коротко взвизгнула от неожиданности и пустилась наутек. Распаленный праведным гневом Змей сначала запустил вслед беглянке столом, ничуть не заботясь о сохранности стоявшей на нем посуды, и ринулся следом, размахивая обломком Ваниного меча не хуже ветряной мельницы.

    Первым пришел в себя Ваня. Он шумно сглотнул и заметил:

    – Ничего себе лошадка! Видала, как половину железного подноса схрупала? Раз – и нету.

    – Да-а-а, – согласно протянула я. – Такими зубами только орехи колоть и бутылки открывать удобно.

    – Интересно, и много их тут таких?

    – В смысле зубастых лошадей? Откуда я знаю. Тебе видней.

    – Почему мне? – слегка опешил Ваня.

    – Ты местный, а я нет, – припечатала я.

    Он как-то смущенно заерзал на своей лавке, словно я объявила его виновным в разгуле нечисти.

    – Он мой меч забрал, – шмыгнул носом детина.

    – Ну и что?

    – У тебя есть меч, а у меня нет.

    Ну это уж совсем детский сад, трусы на лямках. У меня еще коса есть, а у него нет. Давай теперь еще карманы вывернем и проверим, у кого мелочовки больше.

    – Это тут при чем?

    – При том что почти стемнело, а мы в лесу и вокруг шастают разные твари.

    Я с удивлением обнаружила, что он прав. За порогом пещеры стремительно темнело, а дверь в жилище Змея как-то не была предусмотрена строителем. Досадная оплошность, заставившая меня побледнеть и понизить голос практически до шепота:

    – И много у вас тут таких?

    – Не знаю. Люди, правда, не пропадают, но они до темноты домой возвращаются. Кому же в лесу ночевать охота? А скотина часто пропадает. Иногда собаки во дворах так жутко воют…

    Словно в подтверждение сказанного, в лесу раздался одинокий волчий вой.

    – Мамочки, – прошептала я, невольно пододвигаясь к парню ближе.

    Воображение услужливо нарисовало кишмя кишащую в зловещей темноте леса нечисть. Я щедро поделилась познаниями о видах нежити и нечистой силы с парнем. Теперь мы оба, почти седые от страха, сидели и дрожали, плотно прижавшись друг к другу.

    – Т-ты ж-же в-ведь-дьма, – простучал зубами Иван.

    – А-а-а отку-куда т-ты з-знаешь? – удивилась я.