Вчерашний день тоже не прошел без приключений — перед самым окончанием дежурства он увидел большой объект в созвездии Водолея пояса Койпера, движущийся в сторону Земли. Само по себе это не было чем-то знаковым — данный астероид был изучен еще лет сто тому назад, значился под номером 375 ВА/1913 и раз в сто лет пролетал близ Земли, заставляя все живое на поверхности планеты съеживаться от страха.

Астероид был огромен, почти в два километра длиной, он довольно часто подходил к Земле, совершая сложные траектории, но в этот раз он должен подойти особенно близко, слегка зацепив ее тропосферу, как некая предтеча трагическим грядущим событиям. Радарные снимки позволили изучить структуру его рельефа: сферическая форма, с небольшими выступами в средней части, напоминала крылья, а сам астероид очень походил на дракона, ринувшегося в смертельную атаку. Поверхность черная, практически не отражающая свет и оттого выглядевшая невероятно зловещей.

У Антона Кубасова, далекого от всякой мистификации, невольно спирало в груди при взгляде на этого монстра экзосферы. Теперь телескопы запечатлели частицы пепла действующих вулканов, занесенные воздушными потоками в мезосферу. Многократно облетев Землю, они собьются в плотные сгустки, чтобы упасть в виде черного пепельного дождя, наводя ужас на верующих.

То ли еще будет!

Неожиданно в дверь коротко постучали. Антон Кубасов отстранился от компьютера — интересно, кто бы это мог быть? Тревожить после дежурства было не принято.

— Входите! — крикнул он.

Негромко поздоровавшись, в комнату вошли два крепких человека лет тридцати, одетых по-простому: в вельветовых джинсах и в укороченных теплых куртках, без которых не обойтись на высоте двух с половиной тысяч метров. Вошедшие ему были незнакомы, во всяком случае, прежде в астрономической лаборатории он их не видел.

— Вы Антон Кубасов? — спросил один из них, радушно улыбнувшись.

— Он самый, — удивленно произнес Антон. — А в чем дело?

— Мы из Федеральной службы охраны, — ответил высокий коротко подстриженный шатен и раскрыл перед ним бордовую корочку с золотым тиснением в виде двуглавого орла. — Меня зовут Виталий Петрович. Можно просто Виталий. Мы бы хотели, чтобы вы проехали с нами. — Увидев растерянность ученого, он добавил с прежней настойчивостью: — Это не займет у вас много времени. Завтра, в крайнем случае послезавтра, вас привезут обратно.

— Куда я должен ехать? — все больше изумлялся Кубасов.

— В резиденцию президента.

— Какого еще президента?

— Президента России.

— Послушайте, но у меня работа, завтра дежурство, — не сразу нашелся с ответом Антон.

— Вы не переживайте, — ободряюще улыбнулся стриженый, — ваше начальство в курсе, мы уже с ними переговорили, они не возражают.

— А это не может как-то подождать?

— Хорошо. Сколько вам нужно времени? Полчаса? Час? Мы можем подождать за дверью, вас никто не потревожит.

— Я не говорю о часе, мне нужно хотя бы дня два — три, я сейчас веду очень важные наблюдения, — заговорил Кубасов и тотчас стушевался под строгим взглядом вошедших.

— Боюсь, что у нас нет столько времени. На площадке стоит вертолет и дожидается именно вас. Он отвезет вас в аэропорт, а оттуда вы направитесь прямо в резиденцию президента.

— Но в чем дело? Зачем я ему нужен? Я не обладаю никакими государственными секретами, не работаю ни на какие секретные службы, до этой минуты я даже не подозревал, что он меня знает и, тем более, что хочет со мной пообщаться!

— Все гораздо серьезнее, чем вы думаете.