— Без покровителя в наши дни сложно. — Тяжело вздохнул лесной колдун, недовольно поджав губы. — Ты поймешь это рано или поздно. И, хочется надеяться, сделаешь правильный выбор. А я постараюсь помочь.

— Поговорим об этом, после. Скажем после создания мной замка, где на почетном месте будет стоять круг камней. — Хмыкнул я в ответ на такое предложение переходить на темную сторону. — С бочонком медовухи и несколькими коллегами, которые способны поддержать беседу, диспуты как‑то лучше идут. Ты знаешь чего‑нибудь про ту тварь, которая поселилась в руинах?

— Моя паства — это лучшие из истинных детей лесов. — Горделиво подбоченился друид, кивая себе за спину. Там действительно стояли люди, которые явно не бедствовали, несмотря на разбойный промысел. Черные кожаные куртки, лица замотаны шелковыми платками как у бандитов с Дикого Запада, червленое оружие блестит на солнце масляными разводами. Думаю, ядовитыми. — Но даже они никогда не видели следов монстра. Значит, он никогда не выходит наружу за пределы стен и довольствуется лишь случайными авантюристами. Живые существа так долго голодать не могут. Но кости, которые остались от зашедших внутрь, тщательно очищаются от мяса. Получается, не призрак и не дух.

— Главное, он материален. — Спокойно кивнул перебравшийся на сушу пират. — А значит, не придется возиться с поисками волшебных клинков, боевых магов или подходящих зелий. Идем?

— Идем! — Решительно кивнул я и, подав пример, первым двинулся к виднеющейся за деревьями темной громаде руин. — Не разбредаемся и держимся плотной группой. Одиночку сожрать легко, а из плотного строя его еще попробуй, вырви. Впереди на острие клина иду я, гиены и лев. Лучники с колдунами в центр. Змеи и медведи прикрывают тыл. Ну а остальные по бокам!

Разбойники меня послушались, хоть и ворчали дружно чего‑то там себе под нос. Животные тоже, причем команды отданные нормальным человеческим языком внешне обычные звери понимали как бы не лучше двуногих любителей легкой наживы. Лев и я будем держать удары как самые толстые. Гиены при лобовой атаке, скорее всего, все полягут. Однако они изначально обречены, поскольку данная стая не имела логова где могли быть наняты новые звери. Гадюки удержат слабых духом союзников от бегства, а медведи послужат резервом. Им все равно время надо, чтобы как следует разъяриться и увеличить впадением в боевое безумие и без того немаленькие показатели атаки и защиты.

Крепость выглядела не очень большой, скорее уж наоборот, она создавала впечатление какой‑то миниатюрной игрушечности. Стены всего в два с половиной метра высотой прикрывали собой не несокрушимый бастион, а дворец, в котором еще виднелись следы былого великолепия вроде лепнины, балкончиков и вытянутых вверх на несколько метров оконных проемов с цветными витражами. А еще на подходе к самому замку, если это строение заслуживало подобного слова, располагался парк. Высаженные стройными рядами деревья складывались в широкие тенистые аллеи, среди которых стояли мраморные скамеечки, скульптуры и беседки. Прямо перед главным входом в укрепление действительно располагался большой неработающий фонтан. Первый ярус его представляли из себя вытянутый метров на пять овал, из которого вздымался постамент в виде двух обнаженных эльфиек весьма приятных пропорций, совместными усилиями удерживающими над головами большой цветок лотоса. Сейчас их очертания, правда, серьезно скрадывал обвившее все и вся плющ с шикарными зелеными листьями, сильно напоминающими растопыренную ладонь. И он же в значительной мере маскировал выжженные на камне отметины и проломы, украшавшие собою стены и сам дворец как дырки в сыре. Хорошо хоть фонтану от порушившего тут все агрессора ни одного удара не досталось, иначе проще бы было новый построить, чем отреставрировать столь тонкую работу.