В 1639 году Иван Москвитин с отрядом казаков вышел к Охотскому морю и основал там первое русское поселение. Незадолго до этого на великой сибирской реке Лене был заложен Якутск. На картах нашего государства появлялось все больше сибирских рек, озер, горных хребтов; наносились очертания морских побережий.

По существу это было открытие целого материка!

Описания и чертежи новых земель доставлялись в Тобольск и Якутск. Во второй половине XVII столетия по отчетам первопроходцев была составлена первая карта Сибири.

Целый ряд географических названий говорит нам теперь об открывателях Сибири: море Лаптевых и мыс Челюскин, берег Прончищева, остров Крашенинникова, город Хабаровск и хребет Черского…

Василий Прончищев руководил отрядом во Второй Камчатской экспедиции Беринга, плавал по Лене, наносил на карту ее берега, а затем совершил первое в истории освоения нашего Севера плавание в высокие широты Арктики.

В 1736 году под его командованием из устья реки Оленёк вышло в «Ледавитое море», как тогда называли Северный Ледовитый океан, исследовательское судно «Якуцк». Штурманом на паруснике был Семен Челюскин; он вел записи в вахтенном журнале.

Один за другим ложились на карту открываемые острова. «Шли около тех островов миль с тридцать, — записывает в журнале Челюскин. — И как стал туман подыматца, то увидели впереди себя и по обе стороны льды… А берег остался далеко и не видать было. Стужи стоят великие, что человеку едва терпеть можно…»

Пробиваясь сквозь льды, «Якуцк» упорно шел вперед. Бесстрашные моряки выбивались из сил, борясь с оледенением судна. Не было свежих продуктов, и многие заболели цингой, смертельно опасной болезнью в те времена.

Вместе с командиром «Якуцка» находилась его жена Мария Прончищева. Она была первой женщиной среди исследователей Арктики. Теперь ее имя носит одна из бухт полуострова Таймыр.

В этом плавании русские мореходы XVIII века совершили выдающийся подвиг: «Якуцк» достиг 77 градусов 29 минут северной широты. Только через 142 года, в 1878 году, знаменитый норвежский мореплаватель Норденшельд смог побывать в этих широтах.

Капитан «Якуцка» умер на обратном пути к устью реки Оленёк. Его достойным преемником стал Харитон Лаптев. Продолжая исследования берегов Ледовитого океана, он нанес на карту все побережье Таймырского полуострова.

Героем-первопроходцем Севера был и его двоюродный брат Дмитрий Лаптев. Это был смелый, мужественный человек, не терявшийся ни перед какими трудностями.

Третье плавание «Якуцка» было для судна последним. Находясь во льдах, оно получает большую пробоину, и капитан приказывает покинуть корабль.

На льдинах, как на плотах, достигает команда берега.

Два месяца больные и голодные люди добирались до своей зимовки. И здесь корабельный совет принимает решение: несмотря на потерю судна, продолжать съемку берегов «Ледавитого моря» с суши.

А через два года штурман погибшего «Якуцка» во главе санного похода проделывает огромный путь на восток — до самой северной точки Азиатского материка.

8 мая 1742 года он делает краткую запись в дневнике: «Приехали к мысу. Сей мыс каменный, приярой, высоты средней, около оного льды глаткие и торосов нет… Поставили маяк одно бревно, которое вез с собою».

Так был открыт мыс Челюскин. Ни сам Челюскин, ни его современники не придали этому особого значения.

…Все, кто впервые едут железной дорогой к Тихому океану, неизменно обращают внимание на редкое, необычное название станции — Ерофей Павлович. Так звали крестьянина, уроженца города Великий Устюг, который стал выдающимся путешественником по Сибири.

На небольшом коче он из Тобольска плавал в легендарную Мангазею — торговый город в устье реки Таз, побывал на Енисее и Лене, на Витиме и Киренге, Олёкме и Алдане, а потом совершил свой знаменитый поход к берегам Амура.