Скотт был прав, говоря о погоде, но ведь в этом отношении он допустил серьезный просчет. Задержавшись со стартом, он обрек отряд на приход к Полярному плато на три недели позже летнего солнцестояния. Морозы были уже на десять градусов ниже тех, что застали в районе полюса экспедицию Амундсена.

* * *

Только через несколько десятилетий на ледяной континент Земли пришли большие отряды ученых. Сейчас здесь постоянно живут и трудятся сотни исследователей из разных стран.

С конца 1955 года в Антарктиде работают советские ученые. Вот — фрагментарно — этапы их деятельности.

Год 1956-й. Над первым советским антарктическим поселком Мирным в феврале поднят Государственный флаг СССР.

Начальник экспедиции Герой Советского Союза М. М. Сомов ведет первый санно-тракторный поезд в глубь континента. Открыта первая внутриконтинентальная станция Пионерская.

В 1957 году начала свою работу на Южном геомагнитном полюсе станция Восток.

1958 год. Санно-тракторный поезд достиг геометрического центра Антарктиды — Полюса относительной недоступности.

В 1959 году по маршруту Мирный — Комсомольская — Восток — Южный полюс идет новый советский поезд. Экспедиция А. Г. Дралкина стала четвертой, которая дошла до Южного полюса по земле, и первой, сделавшей это от восточного берега Антарктиды.

Бóльшая часть пути проходила на высоте трех километров над уровнем моря и при морозе в 50–60 градусов.

Год 1967-й. В марте завершен самый большой по протяженности переход по маршруту Молодежная — Полюс относительной недоступности — Новолазаревская. Начальник поезда Герой Социалистического Труда И. Г. Петров писал: «Поход — это тяжелое испытание для людей и техники. В Антарктиде, и особенно в походе, человек очень отчетливо ощущает, на что он способен. После такого самопознания молодой полярник или всю остальную жизнь отдает полярным странам, или никогда о них не вспоминает».

В 1971 году в горах Принс-Чарльз ленинградским геологом Д. С. Соловьевым открыты уникальные месторождения железных руд, не уступающие по размерам Курской магнитной аномалии.

1976–1977 годы. Основана сезонная станция Дружная. Начинается изучение ледникового покрова и горных хребтов Шеклтона и Пенсакола.

1979 год. Открыта станция Русская. Впервые советские исследователи зимуют на западном берегу Антарктиды.

В 1980 году установлен воздушный мост между Москвой и Антарктидой…

Ледовый материк изучают во всеоружии современных средств и методов познания. Многие особенности его природы представляют для науки очень большой интерес.

Антарктида — самая большая область оледенения и самое древнее оледенение планеты. Исследования показали, что ледяная одежда этого материка начала расти свыше трех миллионов лет назад. Сам материк значительно меньше, чем покрывающий его ледяной щит.

Фантастические пейзажи создают здесь громады льдов. Сверкающие в лучах солнца ледники кажутся то развалинами неведомых городов, то армадами парусных кораблей первооткрывателей Земли. А ведь когда-то этот континент был покрыт вечнозеленой растительностью, свидетельством этому служат найденные здесь залежи каменного угля. Затем Антарктида превратилась в ледяную пустыню. О причине столь резкого изменения климата ученые еще спорят. Вот одно из объяснений.

За многие сотни миллионов лет истории Земли на ней неоднократно менялись положения полюсов. Об этом говорят многочисленные наблюдения. У экватора находят ледниковые валуны, а в полярных районах — ископаемые останки теплолюбивых растений и животных.