Глава 45

Передышка

Ктаар’Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. «Пауки» окапывались. «Паучьи» минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения «паучьих» кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что «пауки» навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:

– Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!

Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.

– Вы оба молодцы, – негромко проговорил он. – Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими «фаршатоками». Лично я, – добавил он, не спуская глаз с Прескотта, – тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами «шофаков» наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся с ними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.

Макгрегор была немного смущена, но Прескотт смотрел на Ктаара, прекрасно понимая его чувства. Тот дважды дернул ушами и откинулся на спинку своего кресла.

– Кроме того, – уже спокойнее продолжал орионец, – вы выиграли время, столь необходимое Великому союзу. Если бы противник взял Центавр, он смог бы сразу ринуться в сторону Солнечной системы. Даже если бы он не пошел на это, мы должны были бы любой ценой отбивать окраины Центавра и потеряли бы великое множество кораблей. Теперь же, несмотря на причиненный Четвертому флоту ущерб, «пауки» явно не собираются в обозримом будущем снова штурмовать Центавр. К тому времени, когда они подготовятся к новому нападению, мы соберем возле узла пространства в три или даже четыре раза больше сил, чем было у вас. Полагаю, – добавил Ктаар, обнажив клыки, как тигр, почуявший добычу, – что будущие сражения за Центавр понравятся «паукам» еще меньше, чем только что состоявшееся.

– Но из этого не вытекает, что они откажутся от попыток завоевать эту систему, – негромко произнес Прескотт. – А ведь в один прекрасный день «паукам» может и повезти.

– Это верно, клык Прресскотт, – согласился Ктаар. – Мы будем бояться этого до тех пор, пока сами не перейдем в наступление. И на этот раз, – сказал орионец со зловещим блеском в узких зрачках, – противник не заманит нас в ловушку.

– Вы предполагаете начать наступление из Зефрейна? – спросила Макгрегор. Ктаар кивнул, и на ее лице отразилась тревога. – А вам не кажется, что едва не постигшая Центавр катастрофа может разразиться в Рефраке, если мы ударим из Зефрейна, но будем вынуждены отступить?

– Это верно, – вновь согласился Ктаар. – Вашу точку зрения разделяют многие. Отчасти даже я. Но теперь мы не бросимся в бой очертя голову. Хотя нынешняя война и длится уже три с половиной земных года и почти семь лет по летосчислению народа Зеерлику’Валханайи, а тени погибших в Килене взывают об отмщении. Нет, сначала мы построим свои мониторы и как следует приготовимся к наступлению! Однако я, как представитель Хана’а’Ханайи в Объединенном комитете начальников штабов, буду говорить, что неоправданное промедление недопустимо. Мы не можем дать этим гнусным тварям внезапно ринуться на нас и нанести удар, равный по силе тому, что вы только что отразили, по какой-нибудь из наших коренных систем.