– Как бы все подряд люди были храбры, если бы на войне не убивали до смерти, – с ухмылкой сказал Одрик. – Моментально набежала бы толпа мечтающих присягнуть. А что, за деревеньку без риска – запросто. Не так это просто в нашей паршивой жизни. Человек слаб духом и труслив душой. Не готов ни к чему – ни к поступку, ни тем более к ответственно сти.

– Не всех касается. Не надо преувеличивать!

– Хорошо, что в своем подавляющем большинстве люди боятся. Они до последнего момента станут сидеть и ждать, чтобы некто другой решал их судьбу. А уж идти на вполне вероятные смерть и страдания? Даже не каждый фем на это способен. Поэтому эти парни, при всей их молодости и глупости, ценное приобретение.

– Но не завтра.

– Когда наступит весна, с севера придут купцы и привезут рабов. Всегда можно отобрать парочку подходящих. Освободив и вручив оружие, получишь верных как псы вояк.

– И часто такое происходит?

– Не очень, – признал Одрик. – Чем дальше на юг, тем дороже можно получить за сильного раба. Зачем здесь отдавать? А держать возле себя откровенного варвара, не зная, чего от него ожидать? Взрослые мужчины из гелонцев плохо гнут шеи. Уж лучше вооруженных родичей кормить. Те насквозь ясны. Дети или женщины – товар гораздо лучше. Эти могут и привыкнуть. Но выбора-то у тебя нет, а по мне, неплохой вариант.

– Хм, а почему нельзя отправиться к Каменному поясу и набрать там народ?

– Империя платит федератам, чтобы сидели на месте. Их лорды не заинтересованы терять жирный кусок. То есть одиночки или мелкие группы могут и уйти, иные даже устроятся, хотя примут с трудом. Кому нужны чужаки без гражданства? Разве опять в качестве кабальных, да не за тем они переезжают. Вот и нет серьезного потока. А большим отрядам и вовсе нечего делать здесь. Только в качестве наемников, но они никогда не приходят группой меньше двух десятков.

– Почему?

– Ну, – закатывая глаза, объяснил Одрик, – не живут одиночки с севера долго, за редчайшим исключением.

– То есть вы их режете? – после краткого раздумья изумился Блор. – Конкуренты?

– По-разному бывает, – пробурчал старый специалист по сражениям.

– Значит, это шанс. Завербовать прямо на месте одиночек, даже семьи…

– Ага, и повезешь с собой мешок с деньгами. Как думаешь, когда ограбят, и даже не в темном переулке, а тамошний бандит?

– Купцов тоже раздевают?

– Они идут караваном и с охраной. Или соглашение имеют с местными. А мы втроем с Визи сунемся? Там имперских законов нет, а вот кровной мести не отменили.

– Это вариант, – размышляя, прошептал Блор. – Надо поговорить со знающим подробности.

Одрик раздраженно плюнул.

– Когда? А то самое время сваливать – война на носу.

– Едут от городских ворот, – сообщил очень своевременно Возмездие, – много. Люди, животные, полно оружия. Не нападение.

– Ну так рыкни.

Демон сел и, широко раскрыв пасть, а она у него открывалась ну очень сильно, никакому волку и не снилось повторить, зарычал.

Обернулись на звук практически все. Уж больно неожиданно и грозно прозвучало. Будто в дополнение, запели не то два, ни то три горна, выводя красивую ноту.

– Кажется, война откладывается, – провозгласил Блор, не дожидаясь вопросов. – Кто-то из баронов прибыл к леди Жаклин.

– Ну надо же, – пробурчал Одрик, двинувшись за своим нанимателем к воротам полюбопытствовать.