– А деньги? Давайте-ка деньги, – сказал детектив.

– Деньги… Денег у меня нет.

– Это как же?

Денег у парня действительно не было. Когда парашют раскрывался, руку рвануло так, что мешок отскочил. Бедолага грабитель признался, что в поисках денег на коленях: ползал всю ночь. Вывихнутая рука и подранные штаны свидетельствовали: говорит истину. Стали искать мешок и скоро нашли.

Такова «жемчужина Невады», опереточный город Рино. Если бы планета Земля вынуждена была время от времени приносить жертвы какому-нибудь космическому дракону, с городом Рино можно было бы расстаться лишь с очень маленьким сожалением,

Что же еще о пустыне? В географическом смысле земные пустыни, к сожалению, растут. Растет Сахара. Растут пустыни континента Евразии. Не является исключением и Америка. Триста лет назад пустыни на континенте занимали два с половиной процента. Сейчас они занимают десять процентов. Причина: хозяйственная деятельность человека и, в частности, казалось бы, безобидная вещь – овцеводство. Перевыпасы начисто разрушают хрупкий покров земли. То, что вчера было всего лишь засушливой зоной, сегодня пустыня. Еще больший урон хрупкой растительной жизни наносит всякого рода вездеходная техника. Следы от гусениц и колес в засушливых зонах не исчезают многие годы и часто дают начало мертвым пространствам песка и глины. Если не изменяет память, кажется, в штате Юта мы видели скромный плакатик, изготовленный, как видно, местным философом. Мысль на фанерной дощечке была очень древней: «Человек идет по земле, а пустыня следует за ним по пятам».

Пять лет спустя

Со времени нашего путешествия (1972 г.) прошло пять лет. Немалое время. Много важного произошло в мире, и жизнь в Америке тоже, конечно, не стояла на месте. За это время мы еще два раза побывали за океаном, Это не было продолжением автомобильного путешествия. Мы летали на Всемирную выставку по охране среды в штат Вашингтон. Потом с нашими стариками летчиками Байдуковым и Беляковым побывали в маленьком городке Ванкувере, где местные жители поставили монумент в память знаменитого перелета через полюс в Америку. В Москве мы принимали американцев, с которыми подружились. И, конечно, нас постоянно интересовали новости жизни за океаном.

За это время американцы отметили 200-летие государства, решились перейти на метрическую систему мер (начинают заменять футы и дюймы сантиметрами, галлоны – литрами, фунты и унции – граммами, акры – гектарами). Америка залечивала глубокие раны позорной войны во Вьетнаме, совершенствовала сельское хозяйство и разгребала грязь коррупции на самых верхних этажах власти. Мир узнал о зловещих преступлениях ЦРУ, о беззакониях ФБР, о миллионных взятках политикам за границей. В самом Белом доме случился скандал, какого Америка за всю историю не имела, – в попирающих закон махинациях замешан был сам президент.

Среди других больших и малых событий можно отметить: присуждение Нобелевских премий американским ученым, совместный полет в космосе кораблей «Аполлон» и «Союз», начало широких работ в нефтеносных районах Аляски, дальнейший рост паломничества в национальные парки (в 1976 году их посетило 260 миллионов людей) и заметное затухание борьбы за охрану природы.

Неуспешно американцы продолжали борьбу с преступностью, продажей оружия, бедностью, наркоманией, с непомерным расходом энергии. И конечно, им не под силу было унять постоянно растущие аппетиты военных на деньги, (Бюджет Пентагона в 1972/73 году составлял 77 миллиардов долларов, в 1977/78 году – 120 миллиардов.)

И все это происходило на фоне особо важных событий, потрясших Америку в эти годы. Одно из них – энергетический кризис. Президент Картер эту проблему назвал самой первой после проблемы войны и мира.