– Что это? Почему?…

– Возьми ее в руки. Не бойся, теперь можно.

Анже вспомнил: однажды он уже хотел взять в руки саламандру. Давным-давно, мальцом еще… вот как сбываются иногда детские желания.

Ящерка перескочила на рукав куртки и замерла. Анже охнул. Проговорил удивленно:

– Я думал, загорится.

– Людские суеверия, – фыркнул гном. – Если бы саламандры не могли контролировать свой огонь, они были бы опасны даже для нас. Ты ее хозяин, Анже, и можешь не бояться пожара.

– Погладить саламандру, как другие гладят собак, – Анже счастливо улыбнулся, накрыл угнездившуюся в его руке ящерку свободной ладонью. Меж пальцев текло мерцающее алое тепло, билось в такт с его сердцем. – Столь щедрый подарок, что неловко мне принимать его. За такие подарки надо отдаривать, но что могу я предложить взамен?

– Э-э-э, Анже… Ты заслужил нашу благодарность. Ты подарил нам самое ценное, что есть в мире, от неба до корней гор: знания. Оставь малышку себе, не отказывайся.

– Но разве ей не нужен огонь?

– Неужто трудно тебе будет сажать ее иногда в очаг, или в светильник, или в походный костер? Не забывай только брать обратно, потому что негасимым огнем для нее станешь ты. Ты чувствуешь, как хорошо ей в твоей ладони? Чистый огонь твоего мужества греет ее столь же приятно, как тебя – ее живое тепло.

Анже покраснел; но гном не дал ему возразить.

– Я вижу, – строго сказал он. – Мы, живущие у корней мира, видим глубже. И ты знаешь это, человек.

– Знаю, – прошептал Анже. – Спасибо, достопочтенный. Спасибо.

– Не стоит благодарности, – гном насмешливо прищурился. – А теперь, Анже, давай вернемся к твоему другу.

Анже снова покраснел.

– Тебя пугает этот камень? – понимающе спросил Хозяин Подземелья.

– Очень, – признался Анже. – Он как вечная ночь.

– Вы с ним похожи. Только ты видишь прошлое, а он – будущее. Однако тебе, пожалуй, и впрямь опасно к нему прикасаться. Здесь, в Сердце Подземелья, чувства не лгут.

– Так это… это и есть Каменный Оракул? – Анже наконец обернулся к черному кристаллу.

– А ты до сих пор не понял, – улыбнулся гном.

– Мне всегда казалось, что он… другой.

Серж все так же стоял, уткнувшись носом в гладкий бок камня, словно выглядывал в замороженное окно, протаивая дыханием корочку льда. Что же не так, растерянно подумал Анже – и вспомнил. Пророчество.

– Но я думал, он говорит!

– С нами – да. Однако вы, люди, не поймете его слов.

Саламандра, чихнув облачком нежгучих искорок, нырнула головой в рукав куртки. Анже почувствовал щекочущие прикосновения коготков – вверх по руке, до плеча, до шеи. Ящерка, похоже, нашла себе место.

– Нет, – прохрипел вдруг Серж. – Барти, нет!

И, не отрывая от гладкого камня ладоней и остекленевшего взгляда, съехал на пол.

– Серж?! – Анже упал на колени рядом с другом, вгляделся, щурясь, в побелевшее лицо. – Серж, очнись! Скажи что-нибудь!

Хозяин Подземелья положил ладонь Сержу на затылок, замер на долгий миг. Покачал головой:

– Оставь его, Анже. Он смотрит сейчас, смотрит в будущее. Подождем.

Анже, кажется, и дышать забыл. Медленно, как капли вязкой смолы, текли мгновения. Но вот Серж, вздрогнув, обмяк. Анже подхватил его, помог сесть.

– Как ты?

Долгое, почти бесконечное молчание. В пустых глазах Сержа медленно, как прогалины ранней весной, как игра камня под рукой мастера, проступила жизнь.