— Другую категорию женщин, которых мы стараемся не пускать в страну, я назвал бы «работающими авантюристками» за неимением более точного определения.

— Боюсь, что я не понимаю тебя.

— Молодые женщины из Европы и Америки приезжают сюда якобы на работу. Они стекаются в появившиеся в городе ночные клубы. Там они становятся завсегдатаями, пьют и ведут себя так, как это, может быть, допустимо в их собственных странах, но совсем иначе воспринимается мужчинами Нботу, — с усмешкой объяснил Джамал своим красивым грудным голосом. — Значительная часть таких женщин не возвращается на родину. Они остаются здесь нелегально, становятся чьими-то любовницами в обмен на роскошный образ жизни.

— Но я-то ведь не из такой компании! — запальчиво воскликнула Мари, покраснев до корней волос. Ей потребовалась пауза, чтобы сдержать возмущение и успокоиться, после чего она заявила: — Все это, конечно, интересно, но мне давно пора в отель.

— Наши отели не селят одиноких женщин твоего возраста.

Дрожащей рукой Мари провела по своим роскошным волосам.

— Я что-то не понимаю тебя.

— Ни один отель не предоставит тебе комнату, если ты приедешь одна. — Джамал пристально смотрел на нее. — Если бы я не велел привезти тебя во дворец, ты бы уже летела обратно во Францию.

— Это просто смешно! — вскрикнула Мари. Нервное напряжение лишило ее остатков самообладания. — Я же не виновата, что мой помощник сломал ногу перед самой посадкой в самолет!

— Тебе здорово не повезло, — согласился принц с легкой улыбкой на чувственных губах. Нетрудно было понять, что его совершенно не заботят те бюрократические трудности, с которыми она столкнулась на границе Королевства Нботу и от которых он с легкостью мог бы избавить ее… если бы захотел.

С вымученной улыбкой Мари отодвинула от себя чашку.

— Послушай, Джамал, это очень важная для меня научная поездка…

— Ну ты вообще очень серьезно относишься к своей работе, — поддразнил ее принц.

— Я приехала в вашу страну изучать экваториальную флору. Можно предположить, что удастся найти еще не описанные растения…

— Неужели в твоей жизни нет ничего интереснее?

— Интереснее? — изумилась Мари. Она полагала, что Джамал достаточно образованный человек, чтобы с уважением отнестись к предмету ее исследований.

— Я читал твою работу о классификации тропической флоры, — как бы между делом сообщил Джамал.

— Вот как, ты читал мою работу? — удивилась Мари.

— И даже намеревался предложить тебе продолжить исследования на эту тему в глухих районах нашей страны. Это может принести тебе славу в академическом мире по возвращении в Европу. — Его блестящие золотистые глаза пристально смотрели на нее. — И готов сопровождать тебя. В моем обществе ты будешь в безопасности. Да и полный комфорт тебе будет обеспечен.

— В твоем обществе? — Между бровями Мари обозначилась морщина. Она беспокойно заерзала на подушках.

Джамал хитро улыбнулся.

— Со мной ты можешь посетить места, которые никогда раньше не были доступны европейским исследователям. Я выступаю в роли проводника…

— О чем ты говоришь? — Ей вдруг стало душно.

Мари поднялась на ноги, стараясь уберечь себя от опасности, которая исходила физически ощутимыми волнами от Джамала.

— Длительное пребывание в Королевстве Нботу не только позволит собрать обильный материал для академического исследования, но и даст мне долгожданную возможность показать тебе, что значит быть настоящей женщиной, — с нескрываемым удовольствием произнес Джамал.