— А что тут понимать, дядюшка. Согласно нового указа, любой долг лица власть имущего или к императору приближенного, расценивается как взятка и средство им управления. Тебе все еще непонятно, а?

— Теперь понятно. Так когда, говоришь, указ этот будет подписан? — ростовщик взял с блюда спелое яблоко и кинжал. Змейка яблочной кожуры спиралью обвила его пальцы.

— Завтра, дядюшка, завтра. Я просто предупредить тебя хотел, все же родственники.

— Спасибо, — Амир отложил в сторону очищенное яблоко и принялся рассматривать кинжал.

— Так что насчет долго моего? Признаюсь честно, дядя, денег таких у меня нет и до осени не будет. Тогда и расплачусь, если будет с кем...

В воздухе повисла тишина и аромат свежих яблок. Наблюдатели вокруг Астралиса замерли, устремив взоры в хрустальные глубины шара.

— Какого такого долга, Ибир? Разве ты мне что-то должен? Нет за тобою долгов, — ростовщик Амир Харос отложил кинжал в сторону, спокойно встал и вышел...

— Уф! Я уж думал, что зарежет его. — Рион улыбался, — значит, это был не Амир?

— Ясно будет, когда всех допросим. Следующий! — Магистр Дерион обернулся к двери, в которую уже вводили второго подозреваемого.

...Гвардеец императора Кайл Морус, чьего брата Советник приказал бросить в змеиную яму, тоже не смог нанести удар. И бывший Советник, чье место сейчас занимал Имбир аль Хази — тоже оказался трусом и не поддался на провоцирующие иллюзии чародея в синей мантии. После каждого сеанса дознания Судья все больше мрачнел, а его помощник что-то отмечал в свитке. Последним был юный Марк, резчик по дереву. Его младшую тринадцатилетнюю сестренку два месяца назад Советник взял в младшие жены и на пятый день забил плеткой до смерти, за непослушание.

— Ты наливай, наливай — радушно предложил Советник юноше. — Как говорят у вас, в Империи? За упокой души усопшей?

Марк стиснул зубы, но бокал с вином принял.

— Эх, хороша была твоя сестренка! Волосы белые, глаза голубые и гибкая, что газель. А страсти в ней, страсти! Кто бы мог подумать, что столько огня прячется в таком хрупком теле, а? Я как увидал ее, так сразу и пропал. Влюбился! Но, характер был у нее уж слишком горячий. Наши, восточные женщины, они совсем другие. Кроткие, покорные — может, за страсть и нрав гордый и я возжелал твою сестренку, а, друг мой резчик?

Собеседник его был молчалив и угрюм. В ушах Марка звучал задорный смех сестренки, а перед глазами мелькали ее золотистые косы... Вот только сестры уже нет в живых, и кровь ее — на руках вот этого щуплого человека с бегающими глазками. Среди складок брошенного кем-то на ковер халата тускло блеснула полоска металла, привлекая внимание резчика.

— Я матери твоей золота много дал калымом за дочь, не поскупился. Дороже всего золота мира стали мне ее глаза голубые! — продолжал Советник. — Если бы в тот день она была не так дерзка, или я был не так пьян... Может, она до сих пор была бы жива ненаглядная моя.

Марк уткнул взгляд в свой кубок. Ему показалось, или лезвие лежащего на ковре ножа сверкнуло уже ближе?

— Послушай. У твоей старшей сестры ведь карие глаза? Возьми, передай ей от меня подарок, — с этими словами Ибир бросил на ковер гранатовое ожерелье. Камни сверкнули, и их блеск отозвался в лезвии кинжала, лежавшего совсем близко от украшения.

— Хорошо, я передам, — юноша потянулся за подарком, — но сначала...

— Да? Наверное, ты хотел что-то попросить у Советника императора?

— Хочу попросить тебя.