Кенней немного удивился. Не перебарщивают ли отцы-командиры, давая залп сразу из пушек самоходных орудий по одному жалкому магу? Достаточно ведь было бы просто подойти на дистанцию огня манастрелов.

— Двести единиц? — пробормотал сосед Кеннея, тот самый, бывалый. — Да это ж уровень ихнего магистра, не ниже…

Тяжёлый гул пролетевших над головой сгустков энергии ударил по ушам и Кенней вытянул голову, чтобы посмотреть, на кого решили так расщедриться, так как шагал не так уж далеко от переднего края.

Впереди он разглядел фигуру одинокого путника в тёмной одежде, с плащом, трепетавшем на всё усиливающемся ветру. Но фигуру быстро скрыло облако пыли и грязи, взметнувшейся от ударившего по дороге залпа орудий.

— Недолёт! Поправка — пятнадцать!

Скрипнули шестерни машин, корректирующих угол атаки, и прогудел ещё один залп. Сгустки легли намного ближе, но Кенней вскоре увидел, что фигура вышла из облака пыли, никак не реагируя не ведущийся по ней огонь.

Кенней никогда не видел прежде вживую ни одного мага демонов и его поражало, насколько спокойно он шёл навстречу своей смерти. Неторопливо, уверенно, мерно переставляя массивный посох.

— Продолжать! Стрелки передних рядов, приготовить манастрелы! Стрелять по готовности. Магфон — триста!

Кенней всерьёз удивился. Зачем манастрелы, когда цель вот-вот окажется в зоне поражения орудий? От него ведь даже пыли не останется.

Однако его опытный сосед оказался совершенно иного мнения.

— Чтоб я сдох, — выругался он. — Откуда в этой дыре такая тварь? Салаги, глядите в оба. Будут потери.

— Хорош чушь молоть, Йонес, — одёрнул кто-то его. — Он же всего один.

Йонес не стал ничего отвечать и лишь буркнул:

— Хорошо, что мы не в первых рядах.

Кенней не знал, как на это реагировать, но в его груди поселилось тревожное чувство и он начал вглядываться в приближающуюся фигуру ещё пристальнее. В очередной раз взвыли орудия и на этот раз накрыли вражеского мага целиком.

Так-то! Кенней ликовал. Никто не в силах соперничать с достижениями лучших умов Фиарнийской Империи!

Так он думал, пока не понял, что фигура, приняв в лоб около десятка залпов самоходок, продолжает идти вперёд.

— О, Император… — поражённо выдохнул кто-то впереди.

— Огонь на подавление! — раздался приказ для передних рядов и Кенней увидел как стрелки вскидывают манастрелы, отправляя в демона сотни магических сгустков.

Но все они бессильно разбивались о его силуэт, бессильно обтекая или рикошетя в сторону.

По спине Кеннея сбежала струйка ледяного пота.

Он как завороженный следил за степенными шагами демона и не сразу понял, что в какой-то момент тот начал подниматься над дорогой всё выше, создав под собой каменный постамент с множеством ступеней, которым не могли навредить ни залпы самоходок, ни попадания манастрелов.

— Двести ялмов! Продолжать огонь! Приготовиться к ближнему бою! За Императора! За Императрицу!

Хотя до мага было всё ещё далековато, у Кеннея уже получилось разглядеть некоторые детали его внешности. Толстую раскрытую книгу на навершии посоха, белую угловатую маску, напоминающую торчащий прямо из кожи череп с короткими рогами. И пронзительно мерцавшие в глубине глазниц крохотные точки фиолетового света, от которого у паренька невольно всё сжалось внутри.

Несколько долгих мгновений демон просто стоял, спокойно взирая на приближавшихся фиарнийцев, которые продолжали вести по нему огонь. Наконец он зашевелился, начав медленно поднимать левую руку.