— Согласись быть царем, спаси Русь православную от разрухи! — молили теперь чуть слышно старческие губы.

Вихрь мыслей закружил Михаила. Мгновенно пронеслись тяжелые картины постепенной гибели Руси, смена царей… Смуты… Убийства… Лихолетье…

Ужасные времена!

Весь вздрогнув, он сжал руку матери… Взглянул в ее лицо…

О, как бледны и тревожны ее черты! Каким ужасом наполнены глаза старицы! Сейчас она похожа на вспугнутую орлицу, готовую защищать от гибели своего единственного детеныша…

И при виде этого милого лица, искаженного страхом за участь сына, при виде этих нечеловеческих страданий сердце захолонуло в груди Михаила…

— Нет! Нет! — вырвалось непроизвольно из груди юноши. — Не могу, не хочу, не смею я быть царем московским! — и слезы брызнули из его глаз.

И словно эхом за ним задрожал трепещущий голос Марфы…

Заговорила, едва держась на ногах, старица…

Видит Бог, не может она отдать юного сына на гибель, когда Русь разорена от смуты, когда самое тяжелое время сейчас в Московском государстве… Не справиться все едино юному мальчику-царю… Погибнет он… Народ ненадежен… Свели Федора Годунова, свели Шуйского с престола, погубили, предали их… Нет, такой участи она, Марфа, не уготовит сыну! Нет на это ее благословения!

Силой отчаяния и безграничной материнской любви повеяло от этих слов…

С сокрушением слушало ее речи посольство… Падали последние надежды спасти воцарением настоящего природного русского царя гибнущую Русь.

— Господи, размягчи сердце старицы! — шептал Дионисий. — Умудри ее великой силою Своей!

Снова загудели колокола Ипатьевской обители.

«Во храме Божием должны смириться мысли о житейском», — мелькнуло у многих членов посольства в мыслях, и все двинулись в монастырский собор…

Отслужили обедню… И, выйдя на амвон, прочли грамоту об избрании всем народом юного Михаила.

И снова вслед за этим зазвучал голос Дионисия под сводами храма.

— Весь народ избрал юного государя через указание Самого Господа. Так неужли отклонишься и сейчас, надежа Руси?

Михаил, всю обедню стоявший подле матери и горячо молившийся все время, вздрогнул невольно при этом восклицании.

Он надежда Руси?

О нем пишется в грамоте, что один он своим согласием может только спасти Русь? А может, и на самом деле, пожертвовав собою, он своим согласием хоть отчасти поможет восстановлению родины… Великий Боже! Неужели идти ему против воли Господа и народа?

Между тем Дионисия заменил Феодорит. Полилась мощная речь келаря-проповедника.

В ней говорилось о горе народном, о надежде рухнувшей, о печали и отчаянии в случае отказа государя царя.

И о плененном митрополите Филарете, томившемся в польском плену, упоминалось в ней… И о гневе Бо-жием в случае отказа Господнего избранника…

Последнее упоминание словно огнем опалило душу юного Михаила…

Горе народное, муки государства, разруху, лихие времена — все переживет он на престоле без единого укора и слова ропота, если родимый батюшка будет подле наставлять его советами, помогать мудростью и опытом. Лишь бы скорее вызволить его из плена Литвы…

И весь вспыхнул и загорелся от этой мысли Михаил. Да, с таким советником дерзнет вступить он на трон московский!..

Юноша выпрямился, поднял голову… Смелым огнем загорелись глаза…

Он повернул просветленное лицо к матери.

— Благослови, матушка! — произнесли тихо, но отчетливо уста избранного царя.

Марфа подняла голову, отодвинула черную иноческую наметку от глаз, взглянула на сына… И не узнала его.