– Ее мало кто знает, – мальчишка охотно забежал вперед.

– Но я-то – прошел!

– С той стороны сразу видно гать, а здесь… здесь ее еще поискать придется.

Некоторое время путники шагали молча, и Кариоликс, пользуясь случаем, пристально рассматривал своего юного спутника. Лет четырнадцать или около того, спутанные русые волосы, светлые глаза, смешной, усыпанный веснушками, нос – обычный галльский парнишка. Мешковатые браки, шерстяная, разорванная на правом плече туника, старые, сто раз перечиненные римские кальцеи… интересно, где он их взял? Украл, наверное… с такого станется.

Миновав ракитник, мальчишка обернулся у барбарисовых кустов:

– Сюда, господин. Теперь иди точно за мной и внимательно смотри под ноги – трясина!

– Вижу, что трясина, – хмыкнул молодой человек. – Я ведь здесь и шел.

– Все равно, надо вырубить слеги – гать-то старая и едва видна.

– Вырубим. Тебя как звать-то?

– Матушка нарекла Калдорием, а люди прозвали Веснушкой.

– Матушка нарекла, говоришь? Какого ж ты рода?

– Нет у меня рода, господин. Я у маркитантов, что роятся у римлян, родился, Прямо под кибиткою.

– Так, значит, мать твоя…

– Не надо ее обижать, господин, – Веснушка нервно дернул плечом. – Поверь, она была славная женщина.

– Была? Она умерла, что ли?

– Убили…

– А…

– А отца своего я никогда не знал. Матушка не рассказывала… боюсь, что и сама точно не ведала.

– Поня-а-атно…

Кариоликс вообще-то давно уже догадался, почему этот парень так к нему льнет. Приблуда, чужак без роду и племени, сын проститутки, вынужденный по каким-то причинам покинуть весь этот таскающийся за римлянами сброд… Веснушка искал покровителя, как поступил бы на его месте любой, ибо одному было просто не выжить. Если б он был знатным или хотя бы пользовался защитой своего рода, а так… Да этому парню просто повезло!

– Благороднейший господин, если ты разрешишь, я навек буду твоим верным слугою!

Кариоликс едва справился со смущением – все ж таки это было очень приятно, в слуги к нему еще никто не напрашивался, да и вообще, многие его считали просто юнцом, ведь юноше едва исполнилось семнадцать.

– Откуда ты знаешь, что я благородный господин?

– Так это же по всему видно! Твоя одежда, меч… Ой! Кто это там ржет за болотиной? Не твоя ли лошадь.

– Моя… – скромно признался Кари.

– Ну, вот! А что я говорил? Благороднейший господин и есть. Служить тебе – великая честь для меня.

Ну, вот… набился таки в слуги. Ладно, уж пусть будет так. Правда, теперь придется его защищать… в случае той же погони.

– И все же, почему ты выбрал меня? Только ли по случайности?

Миновав гать, Веснушка обернулся и лукаво прищурился:

– Не только по случайности. Просто я тебя помню.

– Помнишь? Откуда? – недоверчиво воскликнул юноша. – Ведь я-то вижу тебя в первый раз!

– Где уж благородному упомнить простолюдинов, – мальчишка подавил невежливый смешок. – Да я и не лез тогда на глаза, не высовывался. Просто промышлял кое-чем в одной заброшенной усадьбе, раньше принадлежавшей некому Думнокару Римлянину.

– Ах, вон оно что! – вне всяких сомнений, Кариоликс сейчас подпрыгнул бы от удивления, но все ж таки удержался – негоже показывать эмоции простолюдину, тем более – собственному слуге.