— Надо прорываться к замку, — тихо прошептала Селена.

Торгут услышал ее слова и громко скомандовал:

— Вперед! Покажем мерзкой твари, чего стоят гирканцы!

Наступил момент, которого мальчишка так ждал. Вот она слава! Подгоняя лошадь, размахивая саблей, юнец несся прямо на демона. Сзади с дикими воплями скакала его десятка. Страх перед смертью чужд настоящему номаду. Умирать надо легко, с оружием в руках… Чудовище же оправилось от удара, снова погрузило тело в землю и терпеливо поджидало приближающихся воинов.

В какой-то степени, этот отчаянный, необдуманный поступок Торгута устраивал Конана.

Гирканцы отвлекли внимание демона на себя, и путешественники получили возможность обойти ловушку. Четверка людей спустилась с холма, проскакала по долине и устремилась к цитадели с северо-востока. Из-за кургана ее еще не было видно, но киммериец твердо знал, что они у цели. Осталось шагов двести…

Лошадь поднялась на вершину — и словно уткнулась в невидимую стену. Северянин чуть не вылетел из седла. Животное захрипело и попятилось назад. Прямо перед ним, оскалив зубы и рыча, стояла рыжая гиена. Зверь наступал и явно готовился к прыжку.

Краем глаза киммериец сумел быстро оценить сложившуюся обстановку. Развить успех после удара волшебницы им не удалось. Кровожадная тварь легко справилась с кочевниками.

Конь Торгута передними ногами провалился в рыхлую землю почти по брюхо. Само собой, юноша перелетел через голову и оказался рядом с демоном. Мощное щупальце захватило беднягу и поволокло к раскрытой пасти. Гирканец безумно кричал, но друзья помочь десятнику не могли. Острые зубы чудовища перекусили кочевника пополам. Кровь хлынула на мерзкое желеобразное тело твари.

Остальных номадов спасло то, что они значительно отстали от своего командира. Натянув поводья, кочевники подняли скакунов на дыбы. Несколько сменных лошадей пробежали вперед и угодили в ловушку. Их ждала страшная участь. Ненасытному существу было все равно, кого убивать. Щупальца и зубы работали без перерыва. Испуганное ржание, хруст костей, отвратительное чавканье и ужасная вонь. Запах гнили и мертвечины стелился по степи и вызывал у людей тошноту.

Отряд гирканцев разделился. Трое попытались объехать опасное место с севера, а трое с юга. Никто из них не думал, что тварь передвигается столь быстро. Чудовище нырнуло в грунт и тут же появилось перед южной группой. Земля под копытами животных поплыла, и кони начали тонуть в песке. Ругаясь последними словами, номады прыгали с седел, но их ждала такая же судьба. К провалившимся по пояс воинам, подбирались щупальца демона.

Надо отдать должное кочевникам, они бились мужественно и смело. Никто из них не проявил малодушия. Острые клинки рубили конечности существа, нанося ему глубокие раны, из которых лилась желто-зеленая кровь.

На вторую группу гирканцев напала гиена. Она сразу сбила с ног одну из лошадей и загрызла воина со сломанной ногой. Стоя на коленях, оказать достойного сопротивления кочевник не сумел. Двое его товарищей спешились и вступили в бой с хищником.

Обнажив меч, Конан бросился на зверя. От такого натиска гиена опешила, и увернуться от мощного удара не успела. Клинок отрубил ей ухо и проломил крепкий череп. Любое другое существо умерло бы на месте, но хищник лишь отступил на шаг. Истекая кровью, зверь предпринял новую атаку на человека. Теперь уже киммерийцу приходилось нелегко. Уклоняясь от прыжков хищника, он воскликнул:

— Скачите к воротам!

Шемиты и волшебница устремились к замку. Однако демон сразу понял, откуда исходит настоящая угроза. Бросив гирканцев, чудовище начало быстро перемещаться к лежащему на земле мосту. Как путешественники ни спешили, они все же опоздали.

Лошадь Эблиса с ходу угодила в новую ловушку, Селена и Исайб успели остановиться. Их кони нервно топтались на месте, а девушка никак не могла принять правильное решение: то ли прорываться к воротам, то ли помогать «барсу», то ли отступать.