* * *

— Проходи, Бертон, — Мелани впустила в свои покои младшего племянника и сама закрыла за ним дверь.

Появление здесь брата стало для Аллена неприятным сюрпризом, но он не подал вида, лишь выпрямился в кресле и переплел руки на груди.

— О чем ты хочешь поговорить, Мел? — спросил он, избегая смотреть на Бертона, который опустился на софу в другом конце комнаты. — Что за срочность?

— В первую очередь, я хочу обсудить, что мы будем делать с Отбором? — Мелани тоже присела, отложив в сторону веер. — Ты не изменил своего решения, Аллен?

— Нет, — твердо ответил он. — Оно по-прежнему в силе.

— Значит, Линэль Мэриндж… — протянула тетя, с преувеличенным интересом рассматривая свои ногти. — Допустим. Тогда спешу тебе напомнить, что до оглашения своего выбора ты должен будешь провести трое суток в храме Рахуна, вознося ему молитвы и прося одобрения.

— Я помню, — Аллен, стиснув зубы, кивнул.

До чего же утомительны и бессмысленны эти ритуалы! Из-за них приходится откладывать воссоединение с Линэль почти на неделю. Для кого-то это не срок, для них же с Линэль — целая вечность…

— Значит, церемонию назначаем на десятое число? — уточнила Мелани.

— Если раньше нельзя, то пусть будет десятое… — отозвался Аллен.

— Бертон? — теперь тетя смотрела на второго племянника. — Что скажешь ты? Тебе ведь тоже придется сделать выбор. Или хочешь еще немного поиспытывать оставшихся невест?

— Нет, — Бертон непринужденно улыбнулся. — Мне уже и без того ясно, кто из них что собой представляет…

— И? — в глазах Мелани загорелось любопытство. — На какой невесте остановишься?

— Я пока разрываюсь между Дороти и… Мишель, — невозмутимо заявил он.

— О, боги, — вырвалось у Аллена вместе с нервным смешком.

Мишель, серьезно? Ему так и хотелось спросить: к чему это представление, Бертон? Или он думает тем самым вызвать ревность Аллена и переключить его внимание на Мишель? Абсурд… Впрочем, пусть бы и взял замуж Мишель, Аллен был бы не против. Вот только сама герцогиня Тард, скорее всего, этого не захочет…

— А что ж принцесса Грэйс? — Мелани нахмурилась. — Я думала, ты выберешь ее… Все же можно было бы уважить Сапфировое Облако, особенно тебе Бертон, как правителю Изумрудных Долин. Или хотя бы Черный Опал…

— То есть ты намекаешь, тетя, — улыбка Бертона вмиг стала напряженной, как и взгляд, — что мне, в отличие от Аллена, которому как Императору простят любую невесту, нужно выбирать не сердцем, а исходя из дипломатических соображений?

— Извини, милый, — тут же стушевалась Мелани, — я не хотела тебя обидеть, однако… Как ни прискорбно, но в моих словах есть все же доля разума… Подумай над этим. Аллену действительно никто слова не посмеет сказать, поскольку все находятся от него в зависимости, тебе же…

— Да, я как-то подзабыл, что тоже нахожусь в зависимости от Аллена, — перебил ее Бертон, криво усмехнувшись.