Юля перевела взгляд на говорившего. Этот мальчик был самым высоким и, по-видимому, самым старшим. Смотрел настороженно, недружелюбно. Как стреляный воробей на мякину.

– Как тебя зовут? – начала она самым мирным тоном.

– Штырь! – бросил мальчик точно плевок.

– А как твое настоящее имя?

– У меня его нет!

– У Штыря нет имени, – шмыгнул носом давешний рыжик. – Его мамаша не стала тратиться на обряд Наречения. Просто выбросила на помойку.

– Это как? – напряглась Юля, чувствуя что-то неладное.

– А вот так! – огрызнулся Штырь. – Выбросила – и все!

– Его тряпичник нашел, – хмуро подтвердил Льюис, обращая внимание на себя, – когда Штырь уже посинел. Ему даже пуповину не обрезали. Это все у нас знают.

Юля обвела взглядом притихшую детвору.

– У кого-то еще здесь нет имени? Поднимите правую руку.

Она ожидала чего угодно, но не того, что из двенадцати детей только пятеро останутся стоять смирно. Еще двое из самых маленьких не сразу сообразили, где у них правая рука. Остальные четверо подчинились приказу и замерли, сверля взглядом пол. Один Штырь продолжал

Глава 1

Следующие три часа были заняты весьма банальным и скучным делом. Жених и невеста обсуждали собственные права и обязанности в браке, распределяли средства и… планировали организацию школы для детей с улиц.

Время от времени Юля ловила на себе пытливый взгляд Дерека. Словно тот хотел заглянуть ей под кожу. Сама же она ощущала неловкость. Теперь ей был известен его секрет.

У каждого сильного мужчины есть своя слабость. Слабостью Вандербильта оказался страх повторить судьбу родителей. В документах было сказано, что ему уже сорок семь, но маги стареют медленнее обычных людей, так что выглядел Дерек гораздо моложе.

Единственное, что выдавало возраст – глаза. Даже когда некромант улыбался, они оставались холодными и цепкими. Но от Юли не укрылась боль, которая в них мелькнула, когда он заговорил о родителях. Пусть всего лишь на миг, но Дерек Вандербильт выдал себя.

Его эмоции стали лишь подтверждением.

– Наш брак не будет фиктивным, – произнес он, передавая ей стандартный образец брачного договора, – но я дам вам время привыкнуть ко мне.

– Сколько времени? – деловым тоном осведомилась Юля.

И быстро прикинула в уме, что три года было бы достаточным сроком, чтобы либо полюбить этого мужчину по-настоящему, либо разойтись.

– Не три года, – усмехнулся он с пониманием. – У меня нет столько времени.

– О чем это вы? – насторожилась девушка.

– Мои раны, – герцог неопределенно махнул рукой. – Думаю, шести месяцев вполне хватит.

Его тон оставался ровным, лицо – бесстрастным. Но Юля почувствовала: маг что-то скрывает. Вряд ли стоит расспрашивать сейчас, если не сказал откровенно, то уже и не скажет. Лучше сосредоточиться на насущных делах, тем более что она пришла сюда решать свои проблемы, а не его.

– Отложим нашу брачную ночь на полгода, – продолжил он, следя за ее лицом. – Но потом я намерен посещать вас столько раз, сколько понадобится для появления наследника.

Юлю покоробила эта фраза – “для появления наследника”. Будто речь шла не о ребенке, а о новой линии на фабрике. Она даже плечами передернула.

Впрочем, чему удивляться? Ведь самого Дерека точно так же “произвели”.

Но передышка в полгода была весьма кстати. Улыбнувшись, девушка сдержанно поблагодарила:

– Спасибо.

А затем напомнила:

– Милорд, вы так и не сообщили мне, для чего хотели купить мой особняк.