— Пойдемте в дом, Беатрис? — предложил он. — Можем вместе приготовить ужин.

— Нет-нет-нет, — та рассмеялась, и Энтони поразился, как похожи их с Кристи оттенки смеха и улыбок, — меня вы в свою сказку не заманите. И тем более не заставите ничего готовить. Я тут проездом и ненадолго.

Кристи перестала улыбаться, поднялась и с силой сжала его руку в поисках поддержки. Энтони привык чувствовать её боль, как свою, но отчаяние, исходившее от Крис в настоящий момент, не шло ни в какое сравнение с тем, что ему доводилось переживать раньше. Он почувствовал, что его больше не радуют здешние красоты, яркие краски поблекли, а прохладный вечерний ветерок показался продирающим до дрожи. Энтони с трудом сбросил наваждение её эмоций, погладил Кристи по запястью. Что бы ни произошло в прошлом между ними, это не повод продолжать в настоящем. Он чувствовал, что Беатрис собирается отшутиться в своей обычной манере и исчезнуть, поэтому поспешно произнес:

— Беатрис, я все приготовлю сам. Останьтесь хотя бы до завтра.

Он подумал, что сильно рискует её расположением. Кристи говорила, что у матери взрывной характер, и попытка вмешаться в их отношения могла дорого ему стоить.

Как ни странно, Беатрис улыбнулась в ответ. Значительно теплее, чем в минуту знакомства. Вот уж действительно, женщина-сама-непредсказуемость.

Энтони решил, что это добрый знак. У Крис будет время поговорить с матерью и снять груз с души, а он постарается не напортачить.

Улыбнувшись в ответ, он прижал Кристи к себе, поцеловал её в макушку.

— Что дамы хотят на ужин?

Эпилог

Ещё несколько месяцев назад Сэт предполагал, что ему известно многое об измененных. Человек, которого он считал лучшим другом несколько лет, оказался приставленным к нему наблюдателем, «ведущим». Они умели очаровывать и заставлять желать себя — безумно, до умопомрачения, как Дэя. Они относились к людям как к пище или смешным игрушкам, иногда как к домашним питомцам. Большинство из них считали себя высшей расой, но стать одним из них не было проблемой. Гораздо сложнее было укрепить свои позиции. К молодым измененным они относились хуже, чем к людям.

Изначально Сэт брал за основу вирус и допустил ошибку. Нечто попадало в организм человека вместе с «зараженной» кровью и дарило невероятную силу и возможности. Можно было посчитать это эволюцией, но Торнтон считал, что кто-то давно задумал создать существо, адаптированное к условиям существования в течение многих столетий физически и психически. Большинство измененных людей так и не перешагнули через свои страхи, комплексы и устремления, жестокость, жажду власти, амбиции. Некто тысячи лет назад изобрел то, над чем бились ученые Вальтера сегодня. Создал экспериментальные образцы. А потом погубил всех или почти всех. С какой целью, для Сэта пока оставалось загадкой.

Авелин, дочь Беатрис, была уникальна в своем роде.

Сэт предполагал, что именно с неё может взять старт принципиально иная раса, нечто совершенно новое. Она почти наверняка может забеременеть от себе подобного и произвести на свет нового человека. Человека с сознанием совершенно иного уровня, способного воспринять свое долголетие, как нечто естественное, а не как сводящий с ума дар свыше. Человека, которому уже не нужна будет кровь даже раз в несколько месяцев.

Сколько лет потребуется, чтобы Земля изменилась полностью, Сэт не представлял. Раньше он в страхе и ужасе бежал бы от такой перспективы куда-нибудь на полюса или пустил себе пулю в лоб. Но то, что вчера воспринималось как парадокс, сегодня казалось абсолютно естественным. Дело было не в том, что его изменила кровь Авелин. Его изменила любовь к Беатрис.

Вакцина против чумы обращала процесс, позволяя выжить и вернуться к жизни обычного человека.