Заметив ее порыв, Джей мгновенно оказался рядом и взял молодую женщину за руку.

— Я не хочу видеть тебя огорченной. Может, пройдемся по саду? Или искупаемся? Как ты хочешь… Все лучше, чем сидеть, пить шампанское и отвечать на его вопросы.

— Прогулка будет в самый раз, — ответила она, направляясь вниз по ступеням.

Полутемный сад наполняли ночные шорохи, приглушенный свет ламп и волшебный аромат цветов. Над головой огромными алмазами сияли южные звезды, и Эдит уже пожалела, что не выбрала бассейн. Все было слишком романтичным: Джей шел совсем рядом, руки их то и дело соприкасались. Всякий раз при этом она едва не отскакивала в сторону, боясь, как бы бешеный стук сердца не выдал ее.

Сначала он, занятый объяснением названий растений не замечал реакции Эдит. Затем резко остановился, гневно спросив спутницу:

— Что, черт подери, ты против меня имеешь?

Она недоуменно подняла брови и с трудом пролепетала:

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Прекрасно понимаешь! — прорычал Джей. — Но я скажу тебе, чтобы нам обоим все стало ясно. — Он сделал паузу, желая удостовериться, что его внимательно слушают. — Ты смотришь на меня ненавидящим взглядом, словно я тебе до отвращения противен, ты шарахаешься в сторону от любого моего прикосновения, даже случайного. Я никогда не думал, что могу вызывать омерзение, но теперь уже сомневаюсь. — Глаза его сверкали от неподдельной ярости, и внутри у Эдит все перевернулось.

— Вы не омерзительны, — быстро, даже слишком быстро ответила она.

— Но что тогда? — угрожающе протянул Джей.

Молодая женщина прикрыла глаза, призывая на помощь остатки самообладания.

— Я… ммм… я…

— Не знаешь, что ответить, да? — очень тихо произнес Джей, снова превращаясь в ужасного демона, который так безжалостно выгнал ее с работы.

Она сжала пальцы, и ногти впились в нежную кожу ладоней, Эдит прекрасно знала, что ему ответить, но сейчас еще не пришло время. Однажды этот прекрасный день наступит, и он узнает, что о нем думает Кристин Эдит Стенфилд.

— Быть может, мне стоит доказать, что я вовсе не чудовище, каким тебе представляюсь. — Между ними уже почти не осталось свободного пространства. — Быть может, мне стоит…

— Нет! — Это был вопль отчаяния.

Перед Эдит действительно стояло чудовищеи ничто не заставит ее думать по-другому. Перед глазами промелькнули видения из прошлого: со скрежетом закрываются тюремные ворота, смеется безумная сокамерница, слышны отдаленные женские крики, не дающие спать по ночам…

— Нет? — насмешливо передразнил Джей и притянул ее к себе.

— Нет!

Улыбка блеснула в темноте как оскал хищника.

— Запомни раз и навсегда, Эдит: я не принимаю отказов!

Молодая женщина могла бы вырваться и убежать, но не шевельнулась, чувствуя жар его тела, вдыхая его запах. Сердца их бились в унисон, дыхания сливались воедино.

Наверное, виновато шампанское. А может быть, все дело в невероятно романтичной обстановке — благоухание цветов, звездный свет, негромкий интимный разговор…

Она заглянула ему в глаза — и утонула в них, как в темных омутах. Джея била дрожь, и возбуждение передалось Эдит, превращая кровь в огненную лаву, а саму ее в один напряженный нерв. Она прикрыла веки, зная, что сейчас он ее поцелует, и нисколько не волнуясь из-за своей беззащитности.

Через мгновение чуткие пальцы коснулись ее лица — осторожно и почти неощутимо, словно солнечный свет или тополиный пух.

Как слепец, Джей изучал знакомые и в то же время чужие черты, восхищаясь шелком кожи, длиной ресниц… Наконец он коснулся губ Эдит, и они вздрогнули приоткрываясь.