— Какие такие чувства? — нервно спросила у Адели, пока помощница — Дита — поправляла выбившиеся из прически локоны, а Тир, попросив не вертеться, касался мягкой кисточкой моих губ, окрашивая их в кроваво-красное, под цвет платья.

Адели принялась переключать каналы. Наконец, нашла — на одном мелькнул мой презентационный ролик с видами Старой Земли. Затем пошла нарезка — драка на пятом уровне, мой ответ журналистке на Сайрусе, бойня в Пустынных Территория и чудовища Райского Острова…

— Эйвери Мэй, надежда триллионов граждан Нижних Кругов, в этот момент готовится к финалу Национального Отбора, — говорила за кадром журналистка. По голосу слышно — волновалась, — который начинается на Бадейре меньше чем через циклинию по обще-Имперскому времени. Мы желаем удачи той, которой, судя по предварительным опросам, отдали свое сердце большинство граждан Третьего и Четвертого Круга, и надеемся, что наших молитв и добрых пожеланий хватит, чтобы она смогла покорить сердце Сатора Сола.

От ее слов мне стало не по себе. Какая из меня надежда, если даже не могу выполнить обещание жителям Новой Земли и командору Харасу? Да и зачем мне Сатор?!

— Все будет хорошо, — пообещал Адели, когда мы подошли к распахнутым дверям Зала Света.

На кураторе — мешковатого вида золотистое платье, на Тире — обтягивающий комбинезон-хамелион, меняющий окраску, каблуки выше моего и длинная серьга в правом ухе. Заявил, что это символ моей победы на Национальном Отборе, а на Элитный Отбор он вденет вторую…

— Пообещай мне вот что, — Тир обнял меня перед входом в Зал Света. Я дышала быстро-быстро, пытаясь замедлить сорвавшийся в галоп пульс, разнервничавшись так, что не могла спокойно устоять на месте. — Если соберешься замуж — за кого бы ты не собралась замуж! — свадебное платье останется моей прерогативой.

— А… Обещаю, — пробормотала, чувствуя, как пересохло горло.

Свадьба? Какая свадьба?! Я никогда не думала ни о чем подобном!

Затем была музыка, и свет, и оглушительные аплодисменты, и насмешливый голос ведущего, уверенно подводящего нас к кульминации этого вечера — голосованию планет Третьего Круга. После Имперского гимна принялись представлять участниц и их команды. Одна за другой вспыхивали подсветки «раковин», девушки и их кураторы поднимались под гром аплодисментов. Марша, в белом, с белыми цветами в медово-рыжих волосах — сидела от меня через две «раковины» справа. Зейна, одетая, словно женщина-змея — где-то в конце зала, возле самых колонн. Зато Мия — чье лицо постоянно кривилось, едва она только обращалась в мою сторону — рядом, в соседней «раковине».

— Не обращай внимание, — шепнула Адели. — Она так и так провалит Отбор, а вот мы… Букмекеры пророчат нам победу, и мы вернемся на Элиту, Эйви! Девочка моя дорогая… — она не сдерживала чувств.

Букмекеры не ошиблись.

Вскоре начались прямые включения с планет Третьего Круга. Разодетые ведущие — многие в национальных костюмах — озвучивали результаты двухдневного голосования. Граждане Третьего Круга сделали свой выбор. Баллы распределились от ста за первое место до единицы за последнее, сотое. Остальные семьдесят семь оставались без оценок.

— Высшие баллы отдадут своим, — говорил Тир. Я же смотрела, как тряслись руки Адели и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. — Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы.