— Они снова вернулись, Эйви, и старые болезни им больше не страшны. Но мы готовимся… Отцу удалось увеличить численность флота в несколько раз. Все космоверфи в Свободных Территориях работают на износ. Мы заказываем боевые корабли еще и у независимых корпораций в Империи… Если варги доберутся до Свободных Территорий, у нас будет чем их встретить.

— Когда вы узнали? — обессиленно спросила я. — Почему об этом молчат новостные каналы?

— Около тридцати лет назад. Дангор Сол уже пытался остановить их флот, но потерпел болезненное поражение. Именно тогда мой отец объявил о выходе Свободных Территорий из Империи. Решил, что Дангор Сол не станет ввязываться с нами в войну, потому Империю ожидает куда более крупная… Осталось около десяти лет. Пять циклов, Эйви!

— Как… Как это удается скрывать это от народа?

Он пожал плечами.

— Все так же! Не говорят. В Империи свобода слова — жестокое наказание за любую утечку этого самого слова…

— Это не смешно.

— Не смешно, — согласился он, — но так заведено в Империи Сол, — Тимир взял меня за руку. У меня даже не было сил сопротивляться. — Знаю, слишком много для тебя за один вечер… Но ты у меня сильная, Эйвери Мэй! И у нас с тобой впереди целых десять лет. Что будет потом — никто не знает, но я не собираюсь терять время. Закончу свои дела, затем заберу тебя домой.

— Но…

— Домой, Эйви! — повторил он. — Твой дом там, где я.

Глава 12

Скандалы… Скандалы накатывали на меня волной, грозили сбить с ног, чтобы потом схлынуть и прийти уже с новой, удвоенной силой. Но я стояла насмерть, готовая выдержать все и наконец-таки убраться восвояси.

Все началось по возвращению в клинику, когда я, продрогшая на ночном ветру, приложила руку к сенсору на входных дверях. Тут же набежали медики, и… Сперва я познакомилась с регенератором — странной штукой, похожей на пластиковый ящик с крышкой. После часа полудрема в замкнутом пространстве пропали ссадины на коленях, зажила рана на виске и даже перестала ныть ушибленная рука. Затем меня поместили в отдельный блок, по которому я странным образом успела соскучится.

Нет, вопросов мне не задавали, оставив эту прерогативу представителям власти.

В боксе я осталась один на один со своими мыслями, но почему-то вместо того, чтобы еще раз хорошенько все обдумать, сразу же уснула. Силы оказались на исходе — не только физические, но и моральные. Зато, проснувшись с ясной головой, я решила, что Тимир все это сочинил — и про любовниц Сатора, и про генетическую неполноценность Наследника. Сфальсифицировал записи, чтобы…

Но зачем?! Хороший вопрос!

Вряд ли для того, чтобы заполучить некую Эйвери Мэй с планеты Птор-63… Не такой уж я и ценный приз! К тому же, Тимир не подозревал, что я прониклась к Наследнику больше, чем просто симпатией. Наоборот, он думал, что меня воротит от отвращения. Значит, у него была другая, крайне веская причина. В этом месте моя логическая цепочка давала сбой. Зачем правящему дому Свободных Территорий очернять Наследника династии Сол? Копаться в грязном белье его семьи, подделывать факты, фабриковать фальшивые записи с его якобы любовницами?

Единственный пришедший мне в голову ответ — они собирались сделать ставку на другого кандидата.

Дангор Сол не будет править вечно, а впереди — война с древнейшим врагом, которая, если Империя даст слабину, докатится и до Свободных Территорий. Не только тысячам планет и триллионам жителей Высших и Низших Кругов, но и правящему дому Ругейрров во главе Империи нужен молодой и сильный лидер.