А потом Ника снова подумала про Гошу: ничего, мол, страшного, что Новый год получился такой дурацкий, все равно впереди – десять дней каникул, они будут кататься на коньках, гулять, ходить в заброшенный дом разговаривать с Майком, она сходит к Гоше в гости – Гоша обещал, его мама расскажет про экспедицию, когда вернется… И Ника засыпает и улыбается во сне, а на кухне тетя Света задумчиво говорит:

– Красивый был такой офицер… Прям как сейчас вижу, какое у него лицо изумленное было, когда я ему нож в сердце с первого удара загнала…

– Ну, поехали! – Ника разбегается и, расставив руки, скользит по ледяной дорожке. Тетя Света всегда ругается на нее – мол, раскатывают вот так, раскатывают, а потом старые люди падают, ноги ломают. Но тети Светы рядом нет, некому Нику одернуть – и она доезжает до конца и со смехом бежит дальше, оборачиваясь через плечо на Лёву.

Тот скользит вслед за ней, но вот лед кончается, Лёва пытается затормозить, не может удержать равновесие и падает. У него такой растерянный вид, что Ника смеется. Лёва густо краснеет и поспешно встает.

– Ладно, ерунда, – говорит он, – все нормально.

Они возвращаются из кино. Яркое, почти что летнее солнце играет на белоснежных сугробах слева и справа от дороги. На голубом небе – ни облачка. Настоящая посленовогодняя погода.

– Как ты думаешь, – говорит Ника, – удобно спросить Майка, почему его отец стал невозвращенцем?

Лёва пожимает плечами. Он рад, что разговор не о его неловком падении.

– Конечно, удобно, – говорит он, – почему нет? Это же для нас невозвращенцы – предатели, а для мертвых, наверное, наоборот. Герои.

В школах, где училась Ника, учителя несколько раз рассказывали про невозвращенцев. Считалось, что мертвые сманивают живых, попавших в Заграничье, обещают – если те останутся, их ждет счастливая, сытая жизнь. Теперь Ника хорошо представляет, как все происходит: человеку показывают эти «гаджеты» – айпо, видеомагнитофоны, машины, красивую, удобную одежду, – и он решает остаться ради всего этого в Заграничье, забыть родных и друзей, не возвращаться.

На уроках говорили, что потом эти люди горько жалеют о сделанном, ведь жизнь у мертвых – тоскливая и тяжелая, вовсе не похожая на то, что им сулили.

Честно говоря, Ника немного разочарована. Когда Майк появился впервые, она подумала: ух ты, как это необычно – мертвый мальчик! Он столько сможет рассказать! Может быть, благодаря этому Ника лучше сможет представить, как теперь живут ее родители.

Но стоило послушать Майка внимательней, и оказалось, что ему особо и нечего рассказать. Жизнь у мертвых мало отличается от нашей. Слов много непонятных – это да. Ипотека, закладная, ссуда, кредит… А так – то же самое, обыкновенная жизнь. Да и сам Майк – самый обыкновенный, ничуть не лучше ее одноклассников. Лёва, например, гораздо умнее, а сравнивать Майка с Гошей так просто смешно.

– Тебе Гоша не звонил? – спрашивает Ника Лёву.

– Нет, – отвечает Лёва и сразу мрачнеет.

Странно, думает Ника, стоит мне спросить про Гошу, у Лёвы сразу портится настроение. Не понимаю – почему?

– Как ты провела каникулы? – спрашивает Зиночка.

Ника смотрит на учительницу в недоумении. Попросила задержаться после урока, Ника думала – по поводу Олимпиады по математике, а вместо этого спрашивает про каникулы.

– Нормально, – отвечает она, – в кино ходила, гуляла…

– С друзьями?

– Ну да, – отвечает Ника, – с Мариной и с Лёвой.