По крыльцу уже спускался молодой человек в офисном костюмчике. Он поскользнулся на мокрых ступеньках, нелепо дёрнулся и ухватился за перила. Бежать за машиной ему явно не хотелось.

   - Полиция! - надрывалась девица. - Сделайте что-нибудь! Она же уедет!

   Двое полицейских, что смолили сигаретки у крыльца, взглянули на отъезжающую машину Елены, на своего инспектора, и не двинулись с места.

   - Не наш отдел, - равнодушно сообщил инспектор.

Глава 9

   Белый шар, огромный, без границ, без входа и выхода. Ряды обычных кресел висели в пустоте, образовывая подобие амфитеатра. В креслах сидели Игроки.

   Игрок без номера огляделся. Вокруг поднимались к невидимому в белом сиянии куполу ряды одинаковых кресел с одинаковыми людьми. Привычная форма Игрока, набор стандартных лиц. На этот раз без номеров и без оружия.

   А ведь утром всё началось как обычно. Они зашли в комнату, где стояло оборудование, устроились на ложах, надели шлемы. Всё как всегда.

   - Внимание. Внимание, господа Игроки.

   Одинаковые головы повернулись к центру шара. Там возник пятачок, будто от света прожектора, диаметром около двух метров. Посреди пятачка стоял на задних лапах большой зелёный крокодил с указкой в руках.

   Игроки зашевелились, кто-то вскочил, кто-то завертел головой. Игрок без номера остался на месте. Розыгрыш, глупая шутка, ошибка разработчиков? Нет смысла метаться. Послушаем, что скажет крокодил.

   Словно в ответ на его мысли, зелёная тварь открыла красную пасть, смачно зевнула, щёлкнув острыми зубами, смешно скривилась набок и зачесалась в боку. Жестом фокусника вытянула из дырочки в боку карандаш. Потом вдруг фигура рептилии заколебалась, скукожилась и растаяла в воздухе.

   Секунда, и на опустевшем месте возник человек. Низенький, худой, в потрёпанных джинсах и тёплом свитере. Человек был до мельчайших подробностей реален и держал в руке простой карандаш.

   - Простите за крокодила, господа, - глуховатым голосом сказал человек, и сунул карандаш за ухо. - Не удержался. А теперь позвольте вас поздравить. Первый этап отборочных игр завершён.

   По рядам прошло шевеление, Игроки недоумённо переглядывались.

   - Знаю, знаю. Вы скажете, что за хрень такая, нам ничего об этом не сказали? И будете правы. Говорю вам сейчас.

   Человек откашлялся, чем-то напомнив на секунду давешнего крокодила, и продолжил:

   - Вы были наняты нашей фирмой для проведения бета-тестирования новой игры. Множество отделений было открыто повсеместно, везде, где условия позволяли установить оборудование. За короткое время через наши руки... вернее, через наше оборудование прошло множество людей. Пришло время раскрыть карты и подвести первые итоги, господа...

   За спиной человека развернулся полупрозрачный экран.

   - Прошу взглянуть, - карандаш превратился в лазерную указку. - Все вы помните, как это начиналось. Вам предложили опробовать новую игру. Мало того - вам предложили деньги. Деньги за то, что вы будете играть. "Как здорово! - решили вы.- Эти парни дадут нам поиграть, да ещё и заплатят!" Да, мы вам платили за игру. И чем лучше вы играли, тем больше была ваша плата. Конечно, те, кто играл плохо, быстро вылетел вон. Да, скажете вы, кому нужны эти нубы? И будете правы, неудачники никому не нужны.

   Человек улыбнулся одними губами, махнул указкой:

   - Не буду утомлять вас долгими речами. Вам было обещано, что тот, кто выйдет в абсолютные лидеры, получит главный приз. Не буду томить вас.