Елена вздрогнула, когда мягкая резина - или пластик, она не могла понять - закрыла ей лицо.

   - Лежите спокойно, - раздался голос техника. - Дышите ровно. Аппаратура должна настроиться на вас.

   Она постаралась успокоиться. Раз, два, вдох, выдох. Вдох, выдох. Если что, её вытащат. Всё в порядке, техник здесь, аппаратура работает. Главное, не думать ни о чём плохом.

   Гудение внутри установки стало ровнее, маска мягко облепила лицо, как ласковая медуза. Кисель, в котором она лежала, уже был не холодным и не тёплым, теперь Елена словно парила в воздухе, не чувствуя ни малейшего сопротивления.

   Словно издалека, донёсся голос:

   - Посчитайте до пяти, в обратном порядке.

   - Пять. Четыре, три. Два, один...

   Темнота рассеялась. Перед глазами возникла таблица. Мигнула, и исчезла. "Добро пожаловать" - произнёс женский голос. Появился, и стал вращаться в сером полумраке сияющий шар.

   "Выберите персонаж" - предложил тот же голос. Справа от шара появилась фигура человека. Постояла немного, и сменилась фигурой кентавра. Кентавр постоял в свою очередь, и исчез, а его место занял низенький лопоухий гоблин. Фигурка гоблина пропала, появился огромный тролль. Тролль тоже постоял, и сменился чем-то вроде белой тряпки, колышущейся на ветру. "Призрак" - сообщила надпись.

   Елена поискала, где кнопки управления. Ей приходилось играть раньше, в то, что можно было достать. Онлайн-игры были дороги, и качественные, с детально проработанными мирами можно было пересчитать по пальцам.

   Говорили, что до того дня, когда случилось всё это... День, который многие называли коротким, но ёмким словом "пипец", а официальные власти говорили: "мировая катастрофа". Так вот, после этого дня случилось многое. Много вещей, привычных до того, исчезло или превратилось в их жалкое подобие. Игры были из их числа.

   Стоило ей обратить внимание на персонаж, он стал выпуклым, и словно приблизился. Призрак помахивал краями белой мантии, дёргал перекошенным ртом и мерно колыхался вверх-вниз. Он казался полупрозрачным.

   Нет, надо посмотреть всех. Призрак уплыл в сторону и скрылся. На его месте появился человек. Что, это всё? Она поискала глазами, и увидела справа вверху табличку, с символическими изображениями персонажей. Мест-ячеек там было больше. Так, что у нас там есть?

   Она выбрала ячейку с изображением странного существа, похожего на паука. Картинка тут же подсветилась красным, и выскочила надпись: "недоступно". Елена продолжала упорно давить на паука, и надпись дополнилась: "уровень для смены персонажа недостаточен".

   Вот как. Значит, некоторые персонажи станут доступны только после определённого уровня? А пока крутись как хочешь? Ладно. Будем иметь то, что есть.

   Если бы разработчики заранее показали мир, в котором им предстоит играть! Это нечестно. Поманили обещаниями невероятного, заманчивого приза, дали возможность бесплатно окунуться в игру, да ещё за работу платят хорошие деньги. О бесплатном сыре она старалась не думать. Ей деваться некуда. Как и большинству игроков. И владельцы, кто бы они ни были, это знают.

   Елена, не торопясь, перебрала всех, кого могла. Тролль был силён, но туп, как камень. Маленький зелёный гоблин был очень умён, но хил, как ребёнок. Кентавр выглядел внушительно, но умом тоже не блистал. К тому же имел уязвимое место - склонность к впадению в бешенство. Призрак вообще казался оскорблением для игрока. Трепыхался по ветру и наводил панику набором магических фокусов.

   Елена подумала, и выбрала человека. Ещё недавно она бы взяла кого-нибудь вроде тролля.