«Как же, изба стоит нетронутая. Я недавно там была. С бабкой твоей мы подружками были», — заговорила старая женщина с ребенком на руках. Она укачивала его, а сама всё рассказывала, называла имена бабушкиных соседей…

Надя уже не слушала. Ей не терпелось самой проверить, правду ли говорит женщина. Распрощавшись с колхозницами, она пошла в соседнюю деревню.

Шла лесом, а потом берегом реки, такой тихой. Как прежде, была прозрачна вода, как прежде, горяч песок на берегу… Всё здесь привлекало и казалось таким дорогим, близким. Она поняла тоску бабушки по родным местам. Сколько речек и лесов она сама повидала! Наверно, были и лучше здешних. Но эти ей казались милее всех.

Издалека увидела дом бабушки. Он стоял на пригорке, залитый солнцем. Надя помчалась туда. Так бросаются к близкому существу, которое считали погибшим. Оказывается, дом стоит, дожидается их, и такой же, как и прежде.

«Да нет! Он стал еще лучше!» — казалось ей.

Она не заметила покосившегося крылечка и разобранной крыши сарая.

«А сад-то какой большой! И всё цело, даже скворешник!..»

Девушка зашла к председателю колхоза. Сказала ему, что бабушка вернулась и на этих днях приедет сюда.

«Милости просим! Давно ждем своих обратно», — весело ответил председатель.

Довольная возвращалась Надя в поселок. Ее больше не угнетали поля, покрытые сорняками. Она видела, как всюду, за обгорелыми домами, заброшенными нивами, возрождалась новая жизнь. Ее захватила эта сила жизни, и так захотелось быть участником новой стройки, отдать ей все, все силы!

Надю страстно потянуло к Анне Николаевне.

«Расскажу ей всё. Попрошу совета, как мне поступить. Если жить у бабушки и работать в колхозе — придется бросить ученье».

«Нет, это неправильное решение! — сказала она вслух. — Папа всегда писал: „Обязательно учись дальше!”»

Подходя к поселку, Надя издали увидела высокие сосны школьного сада и развалины. Она постояла минутку, быстро повернулась и побежала в райком.

На месте, где раньше находилось здание райкома партии, строили новый дом. Кругом лежали кирпичи, брёвна. Каменщики возводили второй этаж.

«Где же теперь райком помещается?» — спросила Платонова рабочих.

Те указали.

В приемной несколько человек тихо разговаривали между собой. За столом у окна сидела сотрудница. К ней-то и подошла Платонова.

«Можно видеть Анну Николаевну?»

Сотрудница даже приподнялась со стула, не зная, как ответить. Один из посетителей, человек с орденом на военной гимнастерке, подошел к Наде: «Девочка, ты, должно быть, не здешняя? Приезжая?».

Вопрос незнакомца чем-то встревожил Надю. Она робко ответила: «Я только что вернулась из эвакуации».

Военный поглядел на Платонову и осторожно осведомился, не родственница ли она. И только тогда сказал: «Нет нашей Анны Николаевны!» «Нет?» — Девушка остановилась и едва слышно спросила: «Неужели и она умерла?»

«Погибла… Фашисты зверски ее убили. Анна Николаевна была в партизанском отряде. Редкий человек! Спокойная, мужественная, сердечная — такой мы знали ее в самые безвыходные минуты. Когда фашисты окружили наш партизанский отряд, Анна Николаевна с тремя другими товарищами пошла в разведку. Никто из них не вернулся… Да и нас немного осталось в живых. — Видимо, желая скрыть волнение, рассказчик громко спросил: — Кажется, моя очередь?»

Надя молча вышла из приемной. Поворачивая из улицы в улицу, она не думала, куда идет. Только заметив знакомый забор, ускорила шаги. Вот и калитка. Возле нее — две яблони.