Она явно лукавила, но все же почувствовала некоторое облегчение, как будто одержала над ним верх. К тому же она надеялась, что ее мысли мчатся вдоль шоссе за ним вдогонку и даже проникают внутрь его машины, обитой внутри мягкой кожей. Взор ее неожиданно затуманился. Она боялась потерять Ника, вот в чем было дело.

— До меня доносилась ругань из кабинета.

Тони уже сидел за столом, когда Виктория вошла в столовую.

— Просто Ник пытался навязать свою волю слабым и беззащитным, — состроила гримасу Виктория.

— И чем же слабая и беззащитная вызвала такой гнев? — поинтересовался Тони, и Виктория снова скорчила гримасу.

— Отказывается идти на прием по случаю его помолвки. Но я еще не сдалась, может быть, мне еще удастся отвертеться.

— Вик! Ты не можешь так поступить!

Тони вдруг стал серьезным, он явно был изумлен.

— Но почему? Это же, обычное приглашение, и я хотела вежливо отказаться, вот и все.

— Это семейное дело, — довольно сурово напомнил ей Тони. — Будет очень странно, если ты не появишься.

— Но ведь я, на самом деле, не член семьи, — уточнила Виктория тихим голосом. — При обычных обстоятельствах мы бы встречались только изредка, по праздникам. Я живу здесь, потому что мне некуда было пойти.

Тони перестал есть и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на Викторию так же серьезно, как недавно Ник. Между братьями было большое сходство, но лицо Тони лишено тех суровых, но необычайно привлекательных черт, которые выделяли Ника среди всех. У Тони не было потрясающих серых глаз и густых темных волос, как у брата. В данный момент его открытое, добродушное лицо выражало крайнюю озабоченность.

— Ты живешь здесь с двенадцати лет, так что не дай Бог, если тебя услышат мать с отцом. Для них ты — родная дочь. Мы все думали, что ты счастлива.

— Так оно и есть, — с жаром запротестовала она. — Я всегда была счастлива. И не спрашивай меня, почему я себя так веду, — потому, что и сама этого не знаю. Может, потому, что мы с Ником не ладим в последнее время и пойти на прием к этим людям выше моих сил. Да и зачем мне идти? Пусть все пройдет без меня, и делу конец.

— Так нельзя, — твердо заявил Тони. — Если ты сейчас не хочешь присутствовать на помолвке, что тогда говорить о свадьбе? Почему бы тебе не познакомиться с родителями Черил сейчас? Может, Черил захочет, чтобы ты была ее подружкой на свадьбе.

— Ни за что! — ужаснулась Виктория. — Даже думать не хочу о том, с какой неприязнью меня станет рассматривать леди Эштон. Я просто не выношу эту женщину.

— Ник ведь женится не на родителях, — настаивал Тони, — а Черил, вполне, симпатичная.

Виктория мрачно кивнула. Ничего плохого сказать о Черил Эштон было нельзя — разве что она слишком замкнута, но при таких родителях это было неудивительно.

— Значит, речь идет всего о двух событиях, — уточнил Тони. — Лучше еще подумай и согласись. А пока не делай и не говори ничего необдуманного.

— Ты рассуждаешь, как юрист, — сказала Виктория презрительно, чем вызвала довольную улыбку на лице Тони.

— Неужели? Стало быть, я делаю успехи. Наверно, подкрадывается старость. А ты все еще ребенок. С годами ты научишься быть более гибкой.

— То есть более послушной, — уточнила Виктория и поняла, что так и не знает, как решить проблему. Разговор с Тони поверг ее в еще большее смятение. Виктория никогда не задумывалась над тем, что будет и свадьба, ей хватало одной помолвки. — Ник сказал, что ты во время помолвки будешь держать меня за руку, — раздраженно закончила она.

— Если не будет других ослепительных женщин, которые привлекут мое внимание, я с этим справлюсь, — бойко пообещал Тони, и по выражению его лица Виктория поняла, что он считает дело решенным.