- Нет! - вне себя выкрикнула Каролин. - Как ты посмел предположить такое?!

- Я посмел, потому что должен знать, - отрезал Алекс.

- Зачем? - воинственно потребовала Каролин.

- Потому что я люблю ее. - Итак, слово сказано, вырвалось наружу, но Алекса не заботило, что это ставит его, по его же собственному признанию, в уязвимое положение.

- Правда? - Голос и лицо Каролин смягчились. - О, Александр!…

- Кто… - он поколебался, не желая услышать, но чувствуя все же потребность это узнать, - кто ее отец?

- Мужчина, которого я никогда не видела.

- ?… - Алекс моргнул и потряс головой: он не ослышался?

- Полный нонсенс.

Каролин вздохнула.

- Совсем не нонсенс. Ты просто не знаешь подробностей истории Джесси.

- Ну, хорошо. - Алекс был в еще большем замешательстве. - Так просвети меня, - произнес он с той долей терпения, на какую был способен.

Каро вздрогнула, будто пораженная своей наготой.

- Я должна одеться, - сказала она, делая движение, чтобы подняться с пола.

Александр поймал ее за руку и удержал около себя.

- Я не двинусь с места, пока не услышу.

Она напряглась и с вызовом посмотрела на него, затем плечи ее упали, и она сдалась.

- Хорошо, только сначала все же оденусь… нам обоим нужно одеться. - Ее глаза призывали к пониманию. - Вдруг Джесси проснется и спустится вниз? Хочешь, чтобы она застала нас… в таком виде?

- Конечно, ты права, - произнес он, непроизвольно ослабляя свою хватку. - Где бы я мог… э-э… помыться?

- Ванная в холле за лестницей, - показала она, сгребая свою одежду. - Я… я спущусь через несколько минут. - Прикрываясь бельем, она бросилась из комнаты.

Алекс помылся с молниеносной быстротой, задолго до возвращения Каролин. Чтобы убить время, он занялся приготовлением кофе, который ему, да, наверное, и ей, был необходим.

Кто же родители Джесси? Алекс не только не знал этого, но даже и не догадывался. Если он не отец - а у него не было оснований не доверять заявлению Каро, - то…

На его счастье, Каролин вернулась на кухню явно готовая открыть ему тайну. Она не говорила намеками и первым же заявлением потрясла Алекса до глубины души:

- Джесси знает, что я - не ее родная мать.

- Что? - Алекс едва не опрокинул на себя кофе, который разливал по чашкам.

Слабая усмешка скользнула по губам Каролин.

- Это длинная и грустная история…

- Мне ничего другого не остается, как выслушать ее, - произнес он, указывая на приготовленную для нее чашку. - Сядь, расслабься и расскажи все, что мне следует знать.

Каролин поколебалась, поглядывая на него с явным опасением: какая будет реакция?

Алекс, увидев страх в ее выразительных зеленых глазах, самым мягким тоном, на какой был способен, сказал:

- Пожалуйста, Каро, сядь. Обещаю, буду вести себя хорошо.

Его попытка шуткой разрядить напряжение явно не удалась, но Каролин все же слегка улыбнулась.

- Ну, смотри. - Усевшись за стол напротив Алекса, она обхватила чашку обеими руками, глубоко вздохнула и начала:

- После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом. - Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше. - Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей. - Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.

- А дальше? - поторопил Алекс.

- Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.